WASHINGTON.- El secretario de Seguridad Nacional, Tom Ridge, dijo el viernes que la amenaza de un ataque de envergadura contra Estados Unidos en las próximas tres semanas es quizás el equivalente de un 8 en la escala de uno a 10.
Ridge hizo el comentario en una entrevista del programa Nightline de la cadena de televisión ABC al ser presionado para que cuantificara la amenaza, pero describió a la escala como algo más de arte que de ciencia.
Horas antes, el gobierno estadounidense elevó su índice de amenaza terrorista y advirtió que nuevos informes de inteligencia indicaban un "alto riesgo" de ataques de los guerrilleros de Al Qaeda a blancos estadounidenses en el país y el extranjero.
Los analistas estadounidenses "concluyeron, sin dudas y ni objeciones de ninguno de sus colegas, que ésta es la convergencia más seria de información que hemos tenido desde el 11 de septiembre del 2001", dijo Ridge.
Autoridades de policía y salud pública dijeron en anuncios y conferencias privadas que temían a armas químicas, biológicas o radiológicas, como ricina, cianuro, agentes nerviosos o "bombas sucias" que pueden propagar materiales radiactivos sobre áreas extensas.
El procurador general John Ashcroft dijo que datos recientes de inteligencia sugerían que Al Qaeda podría atacar en Estados Unidos y el extranjero para coincidir con el haj, el mes anual de ayunos y peregrinaje a La Meca de los musulmanes, que comienza el domingo.
Ashcroft exhortó a los estadounidenses a continuar su vida regular, pero mejorar su "preparación" para cualquier emergencia.
"Esperamos reducir el nivel de la amenaza por nuestras actividades", agregó.
Ashcroft dijo que los datos indicaban una mayor posibilidad de ataques de Al Qaeda, el grupo que Washington considera responsable de los ataques del 11 de septiembre, a blancos con poca seguridad, como hoteles y edificios de apartamentos.
Las autoridades dijeron que los informes de inteligencia se obtuvieron de diferentes fuentes en Estados Unidos y el exterior.
La revista Newsweek citó en su sitio del Web a fuentes de policía que dijeron que la inteligencia advirtió sobre la posibilidad de ataques en sinagogas, centros comunitarios judíos, hospitales hebreos y particularmente hoteles y sitios turísticos.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) advirtió a los líderes y rabinos judíos que estuvieran alertas y aumentaran la seguridad el fin de semana.
Pocas horas después del anuncio de Ashcroft, el FBI emitió un comunicado en que anunció la búsqueda de un paquistaní que se considera armado y peligroso.
El director del FBI, Robert Mueller, dijo en el sitio del Web de la agencia que se busca a Mohammed Sher Mohammad Khan "en relación con posibles amenazas terroristas contra Estados Unidos".
Se cree que Khan entró ilegalmente en Estados Unidos después del 1 de septiembre del 2001.
Según explicó un funcionario de policía, la información recibida sobre Khan no fue la razón principal para que el gobierno elevara el nivel de peligro, pero sí uno de los factores que tomaron en consideración.
El nivel de alerta fue elevado de amarillo a naranja en la escala de cinco colores. El amarillo es el color intermedio de la gama y significa riesgo "notable", mientras que el naranja indica riesgo "elevado" de ataque terrorista. El nivel más alto es el rojo que representa un riesgo "grave".
El nuevo nivel desata una serie de precauciones adicionales de seguridad. Habrá más registros al azar en los aeropuertos, más alguaciles en los vuelos y más escrutinio en las fronteras.
Los neoyorquinos observarán una mayor seguridad en las antesalas de los hoteles, apartamentos, el sistema de trenes subterráneos, las terminales de transporte, los puentes, los túneles y los lugares conocidos de la ciudad, dijo el alcalde Michael Bloomberg.
