TEL AVIV.- Israel rindió hoy honores militares al astronauta Ilan Ramón, muerto el pasado día 1 con sus otros seis compañeros de misión en el siniestro del transbordador espacial Columbia, y cuyos restos llegaron a este país a primera hora de la tarde.
Cientos de personas se concentraron para rendir homenaje al que fue el primer astronauta israelí de la historia, en una ceremonia militar que se celebró en un hangar de la base aérea de Lod, junto al aeropuerto internacional Ben Gurión, cercano a Tel Aviv.
El acto comenzó con una canción con la que su mujer, Rona, le había despertado en una ocasión mientras se hallaba en el espacio, y en él participaron el jefe de Estado, Moshé Katsav, y el primer ministro Ariel Sharón, entre otras personalidades y mandos militares.
"Un pueblo entero (el israelí) siguió con entusiasmo el despegue del Columbia y sus 16 días de misión, y cuando comenzaron los problemas la humanidad contuvo la respiración, pero ese pueblo se entristeció y apagó", dijo el presidente de Israel.
Los restos del coronel Ramón, de 48 años, llegaron esta tarde al aeropuerto Ben Gurión procedentes de Estados Unidos, tras lo cual fueron trasladados a un hangar en el que estaban colgadas las banderas de Estados Unidos e Israel.
En el mismo avión llegaron también su mujer y sus cuatro hijos.
Katsav, que también recordó a los seis astronautas estadounidenses que murieron en el siniestro, destacó que en esta misión Ilan Ramón no sólo representaba a Israel, sino a todo el pueblo judío.
"Allí lejos, en el límite de los alcances de la humanidad, no podíamos haber tenido un mejor representante", manifestó por su parte el primer ministro Sharón.
El desastre del Columbia causó estupor en este país, que veía en su primer astronauta a un héroe y una válvula de escape de los problemas habituales como la Intifada de Al-Aksa y la grave recesión económica.
En el acto de hoy también participaron delegados de la Agencia Espacial Israelí y sus compañeros de la Fuerza Aérea, en la que había ingresado hacía unos 28 años.
El ministro de Defensa, Shaul Mofaz, dio su pésame al pueblo estadounidense y aseguró que Ramón no será "el último astronauta israelí. En un mismo suspiro agregó: Vendrán otros".
Acompañada por su hijo mayor, Asaf, Rona leyó una carta que su marido le envió por correo electrónico el mismo día de emprender el regreso a la Tierra.
"A pesar de que aquí todo es maravilloso, no puedo esperar más para regresar y poder abrazaros", decía el astronauta en su correo.
Los restos del astronauta eran trasladados esta tarde a la base aérea de Ramat David, en el norte de Israel y desde donde saldrá el cortejo fúnebre mañana martes.
Ramón será enterrado en la cooperativa agrícola de Nahalal, en el valle de Jezrael, en un acto privado al que sólo se permitirá el acceso a familiares y amigos.
Tras un breve período en Israel, la mujer del astronauta, Rona, y sus cuatro hijos, regresarán a Texas (EE.UU.), donde han vivido estos últimos cuatro años.
