WASHINGTON.- Funcionarios de la NASA anunciaron la identificación de una parte del ala izquierda del Columbia, un descubrimiento crítico porque ése fue el lugar donde aumentó la temperatura antes de que el transbordador espacial se desintegrara en el aire el 1 de febrero.
El fragmento, encontrado la semana pasada, es del borde del ala, hecho de un material avanzado conocido como carbono reforzado, un tipo de carbono especialmente diseñado para soportar temperaturas extremas.
Éste fue uno de los 12.000 trozos de la aeronave encontrados después de que el Columbia se desintegrara sobre el estado de Texas en su regreso a la Tierra, al final de una misión de 16 días en el espacio. Los siete astronautas que estaban a bordo murieron en el accidente.
"Pienso que identificaron al menos una pieza del ala izquierda", dijo Michael Kostelnik, jefe de los programas de transbordadores y de estaciones espaciales de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Cuando se le preguntó por información específica respecto al resto, como si tenía algún número de serie con el cual se identificara o si contenía piezas de las placas térmicas, Kostelnik contestó que aún tienen algunos problemas para determinar qué son algunos de estos objetos.
Los restos del transbordador recuperados desde el accidente han sido guardados en un hangar cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Texas, y su traslado al Centro Espacial Kennedy, en Florida, comenzará el martes, dijo el director de la NASA, Sean O'Keefe, durante la misma conferencia de prensa.
O'Keefe subrayó la apertura de la NASA en la investigación, a pesar de preguntas provenientes del Congreso estadounidense y de otras partes respecto a que personas críticas dentro de la propia agencia aeroespacial estaban siendo silenciadas.
"No hay ninguna teoría favorecida", dijo O'Keefe sobre las investigaciones. "En esta etapa no hay ninguna causa o consecuencia considerada más probable. Todo está siendo analizado".
O'Keefe eludió responder una pregunta sobre si se le había solicitado a la Agencia Espacial Rusa que programara una misión más para asistir con el cohete de carga Progreso a los astronautas -dos estadounidenses y un ruso- que están en la Estación Espacial Internacional (EEI).
"La Estación Espacial Internacional está muy bien (...) francamente están de mejor ánimo que la mayoría de las personas que están relacionadas con la NASA por el hecho de que están continuando con su misión", expresó O'Keefe.
Como hicieron otras personas desde que el accidente de la NASA obligó a dejar en Tierra por tiempo indeterminado a los tres transbordadores espaciales que quedan en la flota, destacó que las provisiones para apoyar a los tres miembros de la Expedición Seis a bordo de la EEI son adecuadas hasta junio.
Sin embargo, O'Keefe dijo que un elemento crítico que podría hacer falta sería el agua. El abastecimiento de combustible alcanza para un año, agregó.
