WASHINGTON.- Científicos que utilizaron una sonda robot de la NASA determinaron con precisión la edad del universo, de 13.700 millones de años, y también calcularon cuándo comenzaron a brillar las estrellas.
Los astrónomos han hecho estimaciones durante décadas, pero una nave espacial que ahora está a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra pudo mirar al pasado, casi al inicio del tiempo, para encontrar las respuestas, dijeron los investigadores de la NASA.
Las estrellas comenzaron a brillar justo 200 millones de años después del teórico Big Bang, la gran explosión que habría marcado el nacimiento del universo, dijeron los científicos al anunciar los hallazgos de la llamada misión WMAP.
La misión observó el universo cuando todavía no había estrellas, ni galaxias, nada excepto diferencias infinitesimales de temperatura.
Esas diferencias de temperatura eran tan pequeñas como un millonésimo de grado, pero eso alcanzó para crear grandes puntos calientes y fríos que marcaron el inicio de la aglomeración que eventualmente se convirtió en la estructura conocida del universo, dijeron los científicos.
La misión WMAP (siglas de la sonda Wilkinson Microwave Anisotopy Probe) analizó el pasado, justo 380.000 años después del Big Bang, explosión que según muchos astrónomos dio nacimiento al universo.
Ni siquiera el Telescopio Espacial Hubble puede ver tan lejos en el tiempo.
La imagen que produjo la WMAP es una visión de todo el cielo como un óvalo con puntos, con las áreas calientes indicadas en amarillo y rojo, y las frías en azul y turquesa.
"Fotografía de bebé" cósmica
Una sonda anterior de la NASA, el Explorador de Fondo Cósmico, había producido óvalos coloridos similares en 1992, pero donde esa nave vio manchas, la WMAP creó detallados mosaicos de colores, una "fotografía de bebé" cósmica mucho más precisa.
Charles Bennett, un científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, e investigador principal de la WMAP, se mostró muy contento.
"La WMAP ha generado una mina de oro de nuevos resultados (...) hemos producido una nueva y detallada imagen completa de la infancia de nuestro universo, la luminiscencia del Big Bang", dijo Bennett a los periodistas.
John Bahcall, del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton, puso en perspectiva el descubrimiento.
"El anuncio de hoy (...) representa un ritual de la transición a la madurez para la cosmología, desde la especulación, hasta la ciencia de precisión, y me emociona la precisión de los resultados", dijo Bahcall.
Para explicar la magnitud del hallazgo, Bahcall sugirió que era como si el universo maduro de la actualidad fuera el equivalente a un humano de 50 años, mientras que la misión WMAP logró mirar hacia atrás en el tiempo para calcular en forma precisa cómo había sido el humano cuando era un bebé de 12 horas de nacido, incluso el tamaño exacto de los dedos de los pies.
