LOS ANGELES (CALIFORNIA).- La Marina estadounidense ha encontrado una nueva cantera de reclutas en los leones marinos de California, unos hábiles nadadores que podrían ser vitales a la hora de proteger los puertos en una posible guerra contra Irak.
De acuerdo con fuentes de la Armada de Estados Unidos, al menos dos de estos animales, muy similares a las focas, están ya emplazados junto con el resto de los miembros, humanos, de la V Flota estadounidense, con base en Bahrein.
Se trata de Alex y Zachary, dos cacharros de lobo de mar de unos 175 kilos cada uno, capaces de nadar a 40 kilómetros por hora y de sumergirse hasta cerca de 200 metros de profundidad.
Su labor es proteger las aguas del puerto de Bahrein de posibles minas o saboteadores que se quieran infiltrar en el área.
Para ello, tanto Alex como Zachary han sido entrenados para emitir unos gritos de excitación diferentes a sus habituales sonidos, más similares a una flatulencia. La señal de alarma pondría sobre aviso a los servicios de seguridad de la base.
Ambos leones marinos están preparados para identificar al enemigo, ya sea captando sus movimientos con una cámara subacuática que pueden llevar en la boca o incluso facilitando su captura mediante un dispositivo colocado en sus cabezas y que rociará al intruso con una sustancia que hará posible su seguimiento.
Es difícil pensar en estos mamíferos como dóciles agentes secretos cuando uno los ve habitualmente tomando el sol, todos en grupo, en la bahía de San Francisco, emitiendo todo tipo de ruidos para deleite de los turistas.
Sin embargo la labor de Alex y Zachary y la de unos 70 delfines y otros leones marinos, además de alguna ballena beluga, es parte del programa de mamíferos marinos que la Armada estadounidense puso en práctica en 1960.
Sus metas eran estudiar las habilidades de sonar de los delfines bajo el agua y utilizar su capacidad a la hora de nadar y de sumergirse a grandes profundidades.
De hecho, esta posible guerra contra Irak ya les pilla de vuelta a algunos de estos animales, que cuentan con veteranos de guerra entre sus especies.
De acuerdo con fuentes del Pentágono, varios delfines participaron en la Guerra de Vietnam, protegiendo a la flota de buceadores enemigos dispuestos a plantar minas u otros explosivos en los buques.
Esta misma labor fue la realizada en 1990 por los seis delfines que patrullaron las aguas del mismo puerto de Bahrein y que llegaron a escoltar a los petroleros de Kuwait.
En su caso, los delfines se dedicaron a nadar lentamente, patrullando el área con su capacidad de sonar y alertando a sus cuidadores si localizaban algún intruso.
En el caso de los leones marinos, su presencia ha sido preferida a la de los delfines porque pueden alcanzar mayores profundidades y son capaces de soportar mejor la frialdad de las aguas, además de que son entrenados con señales manuales.
Entre sus labores también está la de recuperar material militar en el agua, así como transportar equipo pesado para los submarinistas que tengan que operar en la zona.
La Marina no ha detallado el número de leones marinos que trasladará a la zona, todos ellos procedentes de la base en las aguas de La Jolla (California).
Este despliegue revive un proyecto que ha pasado años difíciles, ya que el número de mamíferos en entrenamiento tuvo que reducirse del centenar inicial a los 70 actuales por problemas de presupuesto.
La reincorporación de los animales a la vida civil puede ser un problema, como han indicado numerosas organizaciones de defensa de los animales, que dudan de que puedan volver a tener una vida normal con el resto de sus compañeros de especie.
Sin embargo, la Marina asegura que el futuro de estos veteranos de guerra puede estar junto a los niños autistas o con problemas emocionales, que se pueden beneficiar de la compañía de estos mamíferos en sus terapias.
