BEIJING.- Al menos 242 personas han muerto y más de mil resultaron heridas a causa del terremoto de 6,8 grados en la escala de Richter registrado hoy en la Región Autónoma de Xinjiang, noroeste de China, informó la agencia oficial Xinhua.
Según las autoridades locales, el número víctimas mortales podría aumentar en las próximas horas, ya que cientos de personas han quedado sepultadas bajo los escombros de numerosos edificios en la localidad de Bachu, epicentro del sismo.
"Al menos mil casas han sido destruidas", dijo Zhang Yong, director la sección de prevención de desastres del Departamento Sismológico de Xinjiang.
El movimiento telúrico se produjo a las 10.03 de la mañana (02.03 GMT) en un área montañosa cercana a la frontera entre China y Kirguistán, a 39,5 grados de latitud Norte y 77,2 grados de longitud Este.
"Durante todo la jornada se han registrado numerosas réplicas del terremoto, una de ellas de 5 grados de magnitud, por lo que la población no podrá regresar a sus casas en la noche de hoy", añadió Zhang.
El sismo se pudo sentir en los municipios de Bachu (370.000 habitantes), donde se han registrado la mayoría de las víctimas mortales; Jiashi y la ciudad de Kashgar (150 kilómetros al oeste), que también cifran en cientos los heridos.
El gobierno local ha enviado a la zona, situada a casi 3.000 kilómetros de Pekín, a los primeros equipos de rescate que buscan entre los escombros posibles supervivientes.
Además, los miembros del Ejército Popular de Liberación (PLA) destinados en cuarteles militares de la zona también han sido movilizados para colaborar en las operaciones de salvamento.
Xinjiang es escenario de constantes terremotos, especialmente en su zona noroccidental, aunque normalmente no ocasionan daños personales ni materiales de consideración, debido a la escasa densidad de población de esta región semidesértica, la más grande de China.
Alrededor de 250.000 personas murieron el 27 de julio de 1976 en un terremoto registrado en la localidad de Tangshan, situada a varios kilómetros de Beijing, en lo que es considerado el peor desastre natural del siglo XX en China.
