CAMBERRA.- La Agencia Espacial estadounidense (NASA) comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento de dos robot exploradores en una misión para descubrir si hay, o hubo alguna vez, vida en Marte.
Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dijo que se estaban llevando a cabo los preparativos finales con un explorador que llegará a Cabo Cañaveral esta semana. El segundo vehículo está programado a llegar en las próximas tres semanas.
Según Elachi, se prevé que los exploradores, que tienen el tamaño de un escritorio de oficina, sean lanzados al espacio el 30 de mayo y el 25 de junio, adosados a dos cohetes para caer en paracaídas sobre la superficie de Marte en enero de 2004, en un aterrizaje amortiguado con bolsa de aire.
El funcionario de la NASA dijo que había un gran interés en este lanzamiento tras los recientes indicios de que podría haber agua helada en el Planeta Rojo.
El interés habría crecido también tras la pérdida en 1999 de dos misiones robóticas a Marte -un explorador y una nave orbital- por un valor de 290 millones de dólares.
Las misiones a Marte sólo pueden realizarse cada dos años cuando los planetas están correctamente alineados.
El agua líquida es algo que se considera esencial para la existencia de una forma de vida similar a la de la Tierra en un planeta y el agua helada bajo el suelo puede ayudar a mostrar cómo se desarrolló Marte.
"El interés en Marte ha crecido realmente desde los indicios de agua que han vuelto a plantear la cuestión sobre si se ha desarrollado vida allí", dijo Elachi mientras se encontraba en Australia para visitar una de las tres estaciones de rastreo con las que cuenta la misión.
Elachi señaló que las exploraciones robóticas de la NASA, que son dirigidas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, no se habían visto afectadas por la tragedia este mes del transbordador Columbia.
Agregó que se habían empleado tres años de trabajo para la más reciente misión a Marte con un costo de 800 millones de dólares y los científicos esperaban repetir el éxito de la misión a Marte del Pathfinder en 1997, que consiguió poner por primera vez un vehículo en la superficie del planeta.
Los nuevos exploradores pueden recorrer una distancia mayor que el Pathfinder, hasta un kilómetro, para recoger información sobre rocas y la humedad de la superficie del planeta, y después transmitirla directamente a tres centros situados en tres partes distintas del mundo: California, en Estados Unidos; Tidbinbilla, cerca de la capital australiana de Camberra, y Madrid.
Cada vehículo está equipado con una cámara estereoscópica montada con un ángulo de visión de 360 grados para captar imágenes del frío terreno rocoso. Además posee un brazo robot que puede colocar instrumentos contra las rocas y el terreno.
Elachi dijo que los nuevos exploradores robot funcionan con energía solar y podrían transmitir información sobre Marte durante un período de entre 90 y 120 días después de llegar al planeta, dependiendo de la cantidad de luz que reciban.
Una vez comience la temporada de invierno en Marte, con temperaturas inferiores a los 150 grados centígrados, los vehículos se quedarán sin energía.
Elachi dijo que la NASA elegirá en abril entre cuatro lugares posibles para el descenso en Marte, utilizando imágenes y datos de otras dos naves de la NASA que actualmente orbitan alrededor del planeta: el Mars Global Surveyor y el Mars Odyssey.
Marte es uno de los objetos más estudiados de nuestro sistema solar. Como el vecino más cercano de la Tierra, tiene la ventaja de su posición y se piensa que es similar en composición a nuestro planeta.
Rusia proveerá combustible nuclear para NASA
Rusia proveerá combustible nuclear a Estados Unidos en el marco del programa espacial norteamericano, anunció el miércoles el ministerio ruso de Energía Atómica, citado por la agencia Itar-Tass.
El contrato firmado entre los dos países, por un monto de 32 millones de dólares, prevé que Rusia provea a la NASA plutonio-238 durante cinco años a partir de 2004.
"La NASA necesita este tipo de combustible nuclear a raíz del programa de desarrollo de un motor nuclear para cohetes anunciado por el Presidente norteamericano George W. Bush", declaró un funcionario del ministerio citado por la agencia.
Tal motor aumentará notablemente la velocidad en el espacio y permitiría llegar a Marte en dos meses, en vez de seis, según el científico ruso Nicolai Ponomariov-Stepnoi.
