HONOLULU.— Un grupo de astrónomos descubrió siete satélites de Júpiter, el coloso del sistema solar, en un hallazgo que esperan pueda suministrar indicios sobre el origen del planeta.
El descubrimiento se efectuó con los telescopios del volcán Mauna Kea a principios de febrero y fue anunciado esta semana por la Unión Astronómica Internacional.
El hallazgo, que eleva a 47 el número de satélites registrados en órbita del mayor planeta del sistema solar, correspondió al astrónomo David Jewitt y su discípulo Scott Sheppard de la Universidad de Hawai y Jan Kleyna de la Universidad de Cambridge.
"Espero que nos dé algunos indicios sobre la formación de Júpiter", comentó Jewitt. "El motivo por el que estamos haciendo esto es determinar cómo capturó los satélites".
Cinco de las siete nuevas lunas tienen órbitas retrógradas ya que avanzan en dirección opuesta al giro de Júpiter. Dichas órbitas -halladas en la mayoría de los satélites descubiertos por el equipo de la Universidad de Hawai- indican que se formaron en otro lugar del cosmos y que fueron capturadas por la atracción jupiteriana.
"El problema es que no sabemos cómo se produjeron esas capturas", observó Jewitt. Pero se manifestó optimista de que los recientes descubrimientos permitan comprender el mecanismo.
Los astrónomos no determinaron todavía el tamaño de los nuevos satélites, pero calculan que tienen diámetros de 2 a 4 kilómetros.
Júpiter tiene más lunas que cualquier otro planeta. Las más grandes fueron descubiertas por Galileo en 1610 y tienen diámetros de varios miles de kilómetros.
"En comparación, éstos son guijarros", comentó Jewitt.
Los descubrimientos se efectuaron con las dos principales cámaras digitales de los telescopios Subaru y Canada-France-Hawaii.
El equipo de la Universidad de Hawai ha descubierto 30 nuevos satélites en órbita alrededor de Júpiter desde fines del 2000.
Jewitt dijo que no se sabe cuántos satélites más se pueden hallar, pero estimó que podría haber hasta un centenar de satélites de más de un kilómetro de diámetro.
Pero admitió que los descubrimientos ya no despiertan el entusiasmo de antes.
"El entusiasmo disminuye a medida que hallamos más y más", explicó.
En la internet:
Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai
