NÁPOLES.- Un grupo de científicos italianos descubrió tres rastros fosilizados de huellas plantares dejadas por antecesores de los seres humanos hace unos 350 mil años en la ladera escarpada de un volcán aún activo.
Los expertos creen que son las huellas más antiguas halladas de la era paleolítica.
Uno de los rastros hallados en terreno volcánico en el sur de Italia zigzaguea por un plano inclinado hasta llegar a terreno más seguro. Otro incluye huellas de la mano que dejó uno de los individuos en un sitio precario hasta resbalar un tramo cuesta abajo.
"Estamos presenciando un acontecimiento de hace 350 mil años; alguien dejó sus huellas en la superficie caminando del mismo modo que uno lo haría en terreno similar", observó Owen Lovejoy, antropólogo en la Universidad Estatal Kent que no participó en la investigación. "Es un eslabón más que nos conecta con nuestros antepasados".
No está claro quiénes dejaron las 56 huellas plantares. Pero su descubrimiento sugiere que pueden haber sido ejemplares del Homo Erectus tardío o el Homo Heidelbergensis, dos especies humanas halladas en Europa en el paleolítico.
Los seres en cuestión eran de baja estatura -poco menos de 1,5 metro-, según el tamaño diminuto de las huellas de menos de 20 centímetros de largo, dijeron los investigadores.
Al igual que las huellas impresas en arena húmeda, los rastros pertenecen a tres individuos que caminaban sobre una mezcla densa de fragmentos de roca, ceniza y gases enfriada poco antes.
Poco después el volcán volvió a entrar en erupción y cubrió las huellas con una gruesa capa de ceniza que las preservó hasta ahora, dijo Paolo Mietto, de la Universidad de Padua en Italia.
Los rastros -el mayor de los cuales contiene 27 huellas- demuestran que todos estaban descendiendo por las laderas del volcán Roccamonfina, al norte de donde hoy se alza la ciudad de Nápoles, precisó.
"La idea de que estos humanos estaban escapando a una erupción volcánica es atractiva, y se ve apoyada por el hecho de que todas las huellas llevan la misma dirección, alejándose del cráter principal del volcán", dijo Mietto, aunque admitió que sólo es una teoría.
Se calcula que las huellas tienen entre 325 mil y 385 mil años. En ese entonces, indicó Mietto, el sur de Italia estaba cubierto de bosques, montañas y los mismos volcanes actuales. La vida en esa época era por cierto brutal y fugaz.
Los residentes locales conocían desde hacía tiempo la existencia de las huellas. Dos arqueólogos aficionados revelaron a Mietto los rastros y él y un colega visitaron el lugar.
Mietto dijo que las huellas son inequívocamente humanas.
El hecho de que esos antecesores de los seres humanos caminaran erguidos no es nada nuevo ya que esa condición data de millones de años, explicó Tim White, paleontólogo de la Universidad de California y codescubridor del famoso fósil homínido "Lucy" en Etiopía en 1974.
La investigación se publica en la edición de este jueves de la revista "Nature".
