BAGDAD.— Bagdad fue estremecida por el tronar de cañones antiaéreos, explosiones y sirenas anunciando el esperado ataque aéreo estadounidense en la madrugada del jueves, poco después de vencido el plazo que dio Estados Unidos a Saddam Hussein para que se vaya de Irak.
El bombardeo se produjo poco después de las 22:30 hora chilena y duró sólo media hora. Estuvo concentrado en zonas específicas en las afueras de Bagdad.
El Presidente estadoundiense George W. Bush dijo en un discurso televisado a la nación desde Washington que se había tratado de un ataque contra un "blanco militar importante".
Agregó que la acción representó el comienzo de la campaña "para disminuir la capacidad de Saddam Hussein de librar una guerra. Esta es la etapa inicial de lo que será una campaña amplia y concertada", cuyo objetivo es "desarmar a Irak y liberar a su pueblo".
En los cielos de Bagdad no se vieron aviones, aunque sí las estelas amarillas y blancas de los proyectiles antiaéreos, y se escucharon explosiones.
La mayoría se produjeron en las afueras de la capital, con excepción de una que dio lugar a una bola de fuego en el sector sur de la capital.
El ataque se produjo al amanecer. Había un puñado de automóviles en las calles y ningún peatón.
La intervención comenzó poco menos de dos horas después de que venciera el plazo que había fijado Bush para que Saddam y sus hijos se fuesen de Irak.
Bush fijó un plazo de 48 horas el lunes, el cual venció a las 04.00 (01.00 GMT) del jueves.
Estados Unidos considera que la intervención militar es el único camino que queda para asegurarse de que Irak no tiene armas de destrucción masiva.
Luego de media hora cesaron las explosiones y el fuego antiaéreo, y reinó nuevamente el mismo silencio que antes de que venciese el plazo.
Poco después se escucharon algunas explosiones distantes y volvieron a sonar las armas antiaéreas. Pero ello duró poco y volvió el silencio.
El único ruido que se escuchaba era el del almuecín de una mezquita convocando a oraciones.
En Washington, un alto funcionario dijo que Estados Unidos había lanzado un ataque contra un "blanco importante" en las inmediaciones de Bagdad, luego de que los servicios de inteligencia recibieron información de que altos funcionarios iraquíes podrían encontrarse en la zona.
El funcionario se abstuvo de identificar a los líderes en cuestión y tampoco reveló si el ataque había tenido éxito o no.
Al cumplirse el plazo de Bush, la televisión iraquí mostró imágenes de una concentración a favor de Saddam ocurrida esta semana, en la que los manifestantes empuñaban rifles, entonaban consignas y portaban fotos del presidente iraquí.
Afiliados al partido Baath de Saddam tomaron posiciones el miércoles con sus armas por toda Bagdad en una demostración de su espíritu de combate, mientras las calles de la capital permanecían silenciosas a medida que expiraba el plazo otorgado por Washington al gobernante iraquí para su salida del país. Al acercarse la hora señalada, la mitad de ellos regresaron a sus viviendas.
Al-Shabab -el canal de televisión de mayor audiencia en Irak, propiedad de uno de los hijos de Saddam, Odai- transmitió durante horas canciones patrióticas e imágenes de archivo de Saddam saludando a multitudes y disparando un rifle al aire.
Por la noche, el canal mostró una película policial estadounidense de 1991, "The Guilty" (El Culpable).
Casi todos los negocios permanecieron cerrados el miércoles en Bagdad y hubo poco tránsito de vehículos, ya que muchos residentes optaron por salir de la ciudad, por considerar que correrían menos peligro si había un ataque.
Las autoridades iraquíes, no obstante, se mantenían desafiantes ante la inminente intervención de una fuerza militar de 300 mil soldados estadounidenses y británicos, apoyados por unos mil aviones de combate y una imponente flota. Los efectivos esperan la orden de atacar para asegurarse de que Irak no tiene armas de destrucción masiva.
Saddam no ha dado indicios de que pensase irse del país y los legisladores iraquíes le juraron lealtad el miércoles.
"Estamos dispuestos al martirio en defensa de Irak bajo su liderazgo", expresaron en un mensaje difundido al finalizar una sesión legislativa.
Curiosamente, el miércoles no se hubo movimiento de tropas ni armamento por las calles de Bagdad, donde se espera que Saddam resista hasta el final.
Muchos residentes hicieron compras de último momento en los pocos negocios alimenticios que abrieron el miércoles.
