BAGDAD.- Al menos 500 iraquíes han muerto hoy en duros combates que se desarrollan entre Kerbala y Najaf, a unos 150 kilómetros al sur de Bagdad, entre tropas de Irak y de la coalición estadounidense-británica, afirmó el Pentágono.
El Departamento de Defensa estadounidense no ha informado hasta el momento sobre la existencia de bajas entre sus tropas.
Según el Pentágono, la batalla que libra el Séptimo de Caballería en la zona contra "tropas irregulares" leales al régimen del Presidente Saddam Hussein es la mayor desde el comienzo de las hostilidades en Irak, hace seis días.
Sin embargo, un portavoz advirtió de que los datos que se han obtenido hasta el momento sobre los combates son escasos y confusos.
El avance de las tropas aliadas se había visto perjudicado por una tormenta de arena que impedía la visibilidad, según había declarado previamente el jefe del Estado Mayor de EEUU, el general Richard Myers, quien advirtió de que "la pelea más dura" estaba todavía por llegar.
Tanto Myers como el Secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, han señalado que la guerra puede prolongarse más allá de lo que algunos piensan. El conflicto, según Rumsfeld, "está más cerca del principio que del final".
El Presidente estadounidense, George W. Bush, tampoco quiso ofrecer un cálculo sobre la duración de la guerra al pedir hoy al Congreso una partida suplementaria de 75.000 millones de dólares para sufragar la campaña iraquí.
Las noticias sobre los combates en las cercanías de Kerbala se producen en medio de la incertidumbre sobre la situación en Basora, donde portavoces de las fuerzas británicas han informado que, según los primeros indicios, ha estallado una insurrección de la población shiíta contra el régimen de Hussein.
El secretario de Estado, Colin Powell, no pudo confirmar esas noticias, y Rumsfeld desaconsejó un levantamiento hasta que las tropas aliadas hayan podido garantizar la derrota de los "fedayínes" (guerrilleros) leales al Presidente iraquí y presentes en el área.
"La campaña puede ser cada vez más peligrosa en los próximos días y semanas a medida que las fuerzas de la coalición se acerquen a Bagdad", apuntó Rumsfeld.
El secretario de Defensa indicó que cuenta con información de los servicios secretos que "apunta que mientras más cerca estemos de Bagdad y Tikrit -el pueblo natal de Hussein-, más probable es (el uso de armas químicas)".
Helicópteros "Apache" estadounidenses intentaron atacar el lunes la división Medina de la Guardia Republicana iraquí en las cercanías de Kerbala pero sufrieron un fuego intenso y tuvieron que retirarse.
Acerca de la situación en Basora, la segunda ciudad iraquí y su principal puerto para la exportación de petróleo, Rumsfeld indicó que "sabemos que hay grupos de fedayínes dispuestos a disparar contra quienes traten de levantarse y contra quienes intenten abandonar la ciudad".
"A menos que hayamos podido resolver el problema de estos guerrilleros, soy reacio a ir por ahí animando a la gente a participar en un levantamiento", agregó.
Hasta el momento, las tropas estadounidenses y del Reino Unido han tomado más de 3.500 prisioneros de guerra, pero "miles más -afirmó Rumsfeld- huyen en desbandada".
Los presos iraquíes son tratados de manera correcta y de acuerdo con la Convención de Ginebra, agregó, por lo que espera que Irak haga lo mismo con los prisioneros estadounidenses.
Las tropas aliadas, añadió, han comenzado ya la distribución de ayuda humanitaria -"alimentos, agua y medicinas"- tras haber asegurado la distribución de agua en el puerto de Um Qasar, en el sur del país.
Hasta ahora, los mayores reveses que han sufrido las tropas de EE.UU. y el Reino Unido, aseguró Rumsfeld, se han debido a la "violación flagrante de las reglas de la guerra" y a "actos de traición" por parte de los combatientes iraquíes.
Según Rumsfeld, las estrategias de la guerra son "brillantes": es un buen plan, que en sólo cinco días nos ha puesto a muy poca distancia de Bagdad".
