WASHINGTON.- Unos 1.000 paracaidistas del ejército estadounidense descendieron en un enclave kurdo en el norte de Irak y tomaron una importante pista de aterrizaje el miércoles, al comenzar a abrir las fuerzas norteamericanas un frente norte en la invasión de Irak, dijeron funcionarios.
Los efectivos de la 173 Brigada Aerotransportada del Ejército, con base en Italia, no enfrentaron resistencia al descender sobre la pista, dijeron los funcionarios, que pidieron no ser identificados.
"Este es el comienzo del frente norte", dijo un funcionario a Reuters. Los informantes no establecieron el lugar preciso de la pista de aterrizaje.
Otro funcionario dijo que equipos, tanques y otros vehículos blindados para las tropas de la brigada, apodados "Soldados del Cielo", seguirían pronto a la operación del miércoles, pero sin establecer el momento exacto.
"Ellos están acostumbrados a lanzarse y combatir con lo que tienen por un cierto período de tiempo", dijo un funcionario.
El secretario de Defensa estadounidense, Donald Rumsfeld, dijo que la iniciativa aumentaría la presión sobre el gobierno del Presidente iraquí, Saddam Hussein, que Washington pretende derrocar con la invasión, acusándolo de poseer armas de exterminio.
"Estamos aumentando cada día el número de fuerzas en el país. Estamos aumentándolas en el norte, estamos aumentándolas en el sur y estamos aumentándolas en el oeste", dijo Rumsfeld en declaraciones en el Congreso tras presentar un informe a los legisladores.
Los funcionarios de defensa no establecieron la cifra exacta de efectivos que tomarían parte en la fuerza invasora del frente norte, que había sido un elemento importante en el plan de guerra de Estados Unidos pero fue frustrado por acontecimientos diplomáticos.
La idea es forzar a los militares iraquíes en múltiples frentes, impidiéndoles concentrarse casi exclusivamente en las fuerzas invasoras principales que avanzan desde el sur, que partieron de Kuwait la semana pasada.
La altamente tecnificada 4ta. División de Infantería del Ejército, basada en Fort Hood, en el estado de Texas, ha sido designada para desplegarse en Turquía y encabezar la invasión desde el norte de Irak. Estados Unidos había intentado pasar al menos 60.000 efectivos a través de Turquía.
Sin embargo, Ankara negó su permiso para que las tropas norteamericanas lancen tal invasión desde su territorio, obligando a los planificadores de la guerra estadounidenses a buscar una alternativa para establecer el frente norte.
Las tropas de la 4ta. División de Infantería deben desplazarse por vía aérea desde Fort Hood a la región del Golfo Pérsico en los próximos días.
En el Pentágono, un funcionario dijo que antes de la operación del miércoles que varios cientos de efectivos de fuerzas especiales habían estado activos en el norte de Irak.
Las fuerzas invasoras tienen varias posibles tareas en el norte, incluyendo asegurar los ricos campos petroleros de la región, avanzar sobre Bagdad y controlar las posibles tensiones entre los kurdos y tropas turcas.
