EN EL CENTRO DE IRAK.- Las fuerzas norteamericanas repelieron dos contraataques iraquíes antes del alba del jueves contra un puente estratégico del Eufrates en el centro de Irak que habían tomado poco antes en su progresión hacia Bagdad, según un periodista de la AFP.
El ataque iraquí estaba dirigido contra la posición más avanzada de las fuerzas de la coalición, a unos 30 km al sur de Bagdad, indicaron fuentes militares norteamericanas.
Los soldados norteamericanos respondieron a los tiros de blindado y artillería de las fuerzas iraquíes, que usaron al menos un carro blindado en los ataques, añadieron.
Hasta el momento no se dieron indicaciones sobre víctimas por parte iraquí, pero un oficial norteamericano declaró a la AFP que "cuando se haga de día, empezarán a ver los cuerpos, los uniformes" y los daños causados.
Las tropas de la coalición, que tomaron el puente después de duros combates con las fuerzas de élite de la Guardia Republicana de Saddam Hussein, se encuentran a tiro de Bagdad, afirmó la noche del miércoles a la AFP un oficial estadounidense en el centro de Irak.
"Hemos cruzado un puente y amenazamos Bagdad", declaró el coronel Will Grimsley, comandante de la 1ª Brigada de la 3ª División de Infantería (3ID), vanguardia de la ofensiva terrestre.
En Washington, un responsable del Pentágono afirmó que unidades norteamericanas se encontraban a 48 km de la capital.
Los iraquíes tuvieron bajas en la batalla por el puente, indicó el teniente coronel norteamericano Thomas Smith, que no reseñó pérdidas en las fuerzas de la coalición.
Los iraquíes hicieron estallar una carga debajo de este puente de 300 metros que cruza el Eufrates y destruyeron una viga de hormigón y un montante de acero, indicó el teniente coronel Smith a un periodista de la AFP que viaja con las tropas estadounidenses, y precisó que el puente sigue practicable.
Cuando la artillería iraquí estaba disparando desde la margen oriental del río, los soldados norteamericanos cruzaron el Eufrates en embarcaciones y atacaron a las unidades de la Guardia Republicana, dijo.
Al final se apoderaron del puente después del bombardeo del sistema iraquí de defensa antiaérea por helicópteros Apache.
El periodista de la AFP indicó que vio un vehículo oruga y dos camiones iraquíes destruidos al borde de la carretera que conduce al puente. También era visible un incendio en una de las orillas del río.
Al suroeste de Bagdad, la 3ID forzó este miércoles el paso hacia la capital rodeando el cerrojo de Kerbala. Según un oficial norteamericano se topó sólo con una resistencia "desorganizada".
Las divisiones Medina y Bagdad de la Guardia Republicana, que defendían los accesos a la capital en Kerbala y Al Kut, respectivamente a menos de 100 y 150 km al sur de Bagdad, fueron destruidos en combates, según las autoridades militares norteamericanas. Bagdad lo desmintió.
Cerca de Al Kut, la primera división de Marines cruzó el Tigris y aisló la ciudad, según un oficial norteamericano.
El ministro de Información iraquí, Mohammad Said Al Sahhaf, negó toda progresión de las tropas de la coalición por el sur.
El Mando Central (Centcom) en Qatar anunció que las fuerzas norteamericanas lanzaron este miércoles ataques terrestres y aerotransportados contra varias divisiones de la Guardia Republicana que defienden Bagdad.
La división Adnan, que intenta acudir a reforzar la defensa de Bagdad desde Tikrit, bastión de Saddam Hussein a 200 km al norte de la capital, también fue blanco de ataques aéreos, según un responsable del Centcom.
