AL SUR DE BAGDAD.- En medio de un calor sofocante, los soldados del ejército estadounidense llegaron el jueves hasta las afueras de Bagdad, pelearon durante cuatro horas con unidades iraquíes y entraron en uno de los palacios presidenciales en el noroeste de la capital, que quedó sumida en la oscuridad.
Las fuerzas de la Tercera División de infantería atacaron el aeropuerto internacional de Bagdad, en el sudoeste de la capital, al anochecer del jueves. Las balas trazadoras y las explosiones de la artillería iluminaron el cielo de la ciudad, en la que esta vez apenas se divisaba alguna luz mortecina.
Según los primeros reportes de este enfrentamiento habría decenas de muertos y de heridos.
Hacia las 21H45 locales (18H45 GMT), un camarógrafo de la televisión iraquí, de regreso del aeropuerto, situado a 20 kilómetros al sudoeste de la capital, declaró a la agencia AFP haber visto "decenas de muertos y de heridos".
Otro corresponsal de la cadena de televisión británica ITN indicó no haber podido llegar al aeropuerto, en la noche, por la cantidad de disparos de la artillería norteamericana sobre el aeropuerto.
Por lo menos un soldado murió víctima del fuego aliado durante la batalla librada en las afueras de Bagdad. Tres resultaron heridos por los disparos iraquíes, y tres soldados se desmayaron debido al calor al llegar el termómetro a los 32 grados centígrados en el exterior y a los 38 grados en el interior de los tanques y los carros de combate Bradley.
En el sudeste de Bagdad, unidades de la infantería de marina avanzaron a lo largo de río Tigris, que corre paralelo al Eufrates.
Algunos marines del 1er Batallón, 5to Regimiento, fueron colocados en estado de máxima alerta ante la posibilidad de un ataque con armas químicas.
En las afueras de la ciudad meridional de Basora, las fuerzas británicas avanzaron a lo largo de una importante vía fluvial y por primera vez levantaron su campamento dentro de los límites municipales, según informaciones de prensa.
En la madrugada del jueves, un grupo de comandos entró en el palacio presidencial de Thar Thar, situado a 90 kilómetros al noroeste de Bagdad.
El brigadier general norteamericano Vincent Brooks, en una rueda de prensa ofrecida en el Comando Central, dijo que los comandos llegaron en helicóptero al palacio tras suprimir las defensas antiaéreas. No encontraron mandos ni líderes en la residencia, pero en su retirada se llevaron documentos que serán revisados por los servicios de espionaje, agregó Brooks.
Las autoridades estadounidenses dijeron que fue allanado sólo un palacio.
"No creemos que haya concluido la lucha", insistió Brooks. "El régimen sigue disponiendo de alternativas, incluyendo las armas de destrucción masiva. Nos tomamos muy en serio esa posibilidad".
Las autoridades iraquíes prometieron resistir, y dieron a entender que algunas unidades fueron retiradas del frente hasta Bagdad para que se dediquen a la guerrilla urbana en lugar de arriesgarse a un combate directo en las afueras de la capital.
"Dios mediante, daremos al enemigo lecciones en el campo de batalla que no olvidará", comentó un comandante de la Guardia Republicana de la División Bagdad, según el canal de televisión satelital árabe Al-Yazira. El jefe militar, cuya identidad no fue facilitada, dijo que 17 de sus hombres murieron en un combate reciente, pero negó las afirmaciones estadounidenses de que la división había sido destruida.
Unidades de boinas verdes, las fuerzas especiales del ejército norteamericano, infiltraron algunos comandos en Bagdad durante la noche, buscando información estratégica, y también para asegurar puentes y diques, dijo el Comando Central de Estados Unidos.
Dos de los palacios presidenciales se encuentran cerca del Aeropuerto Internacional Saddam Hussein, situado a unos seis kilómetros al sudoeste de Bagdad. El complejo palaciego de Radwaniya ocupa el extremo sudoeste del aeropuerto y el Palacio Presidencial Norte el extremo noreste.
Miles de vehículos militares de la 7ma División de infantería cruzaron el jueves el río Eufrates desde el sur y el oeste de Bagdad tras superar una ofensiva iraquí para retener un estratégico puente en la aldea de Musayyib, a 55 kilómetros al sur de la capital. El puente había sido minado con explosivos, que fueron desarticulados por los zapadores del ejército aliado.
Decenas de vehículos iraquíes calcinados y cadáveres de combatientes jalonaban las carreteras en las que los iraquíes establecieron sus trincheras. Los muertos vestían de uniforme, aunque no quedó claro si eran miembros de la Guardia Republicana o unidades regulares.
Otras decenas más de soldados iraquíes se rindieron. El Ejército traslada lentamente a esos prisioneros a la retaguardia en su avance hacia la capital.
Al sudeste de la ciudad, la infantería de marina estadounidense dijo que la carretera estaba regada de botas negras de combate, indicio que los soldados iraquíes estaban abandonando sus uniformes a fin de pasar por civiles y evitar con ello su captura. Además los infantes de marina ordenaron a los conductores de cada automóvil que circulaba por una carretera que estacionaran su vehículo al costado. Los pasajeros salían y caminaban con las manos sobre sus cabezas.
En Kut, una población militar iraquí junto al río Tigris y situada al sudeste de Bagdad, los marines del 3er Batallón, 4to Regimiento combatieron con irregulares iraquíes casa por casa.
Los marines saltaban de tejado en tejado en busca de francotiradores. Los tanques coparon las calles y los marines eran atacados con armas de pequeño calibre y morteros. Tres marines resultaron heridos, dos de ellos levemente.
En las afueras de Kut, los marines dispararon contra una academia militar y abrieron un boquete en un retrato de Saddam hecho con mosaicos.
Los residentes dijeron que las mujeres y niños fueron desalojados de la ciudad en los últimos días y que los milicianos de Saddam se llevaron a los jóvenes para obligarlos a combatir.
"Querían darnos ametralladoras y hacer que combatiéramos. Somos civiles, ¿cómo podemos combatir?", dijo el vecino de Kut Kasem Fasil. "A algunos que no quisieron combatir los mataron".
