ASTANA, Kazajistán.- Expectación ha generado el regreso a la tierra de los tres astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) quienes aterrizarán a las 02:07 GMT del domingo (22:07 del sábado en Chile) tras permanecer más de cinco meses en el espacio.
Los preparativos de la Agencia Espacial estadounidense (NASA) no son menores, puesto que este aterrizaje es el primero desde que el transbordador espacial Columbia se desintegrara el 1 de febrero cuando ingresaba a la atmósfera.
Además, los astronautas Kenneth Bowersox, Donald Pettit y Nikolai Budarin regresarán a bordo de la cápsula espacial Soyuz y tienen previsto aterrizar a unos 400 kilómetros al suroeste de Astana, capital de Kazajistán, hasta donde se han trasladado los supervisores y técnicos de la NASA.
En un helicóptero, provisto con suministros médicos, los especialistas se acercarán al lugar para recoger a los tripulantes. Médicos de la Fuerza Aérea estadounidense fueron destacados en el área de aterrizaje, con una sala de operaciones portátil, mientras algunos centros médicos europeos fueron puestos en alerta.
El director de la NASA, Sean O’Keefe, viajó a Rusia para, entre otras cosas, integrar la comitiva que recibirá en Moscú a la tripulación ruso-norteamericana.
El regreso a Tierra se ha convertido en un final más tenso de lo acostumbrado para una misión de la NASA, no solamente por el cambio en la zona de aterrizaje -debido al desastre del Columbia-, sino porque este nuevo modelo de cápsula Soyuz nunca ha realizado un aterrizaje.
También es motivo de preocupación el que los tres cosmonautas realizarán el primer aterrizaje luego de la tragedia del Columbia sobre los cielos de Texas el 1 de febrero, la cual causó la muerte de sus siete astronautas.
Debido a ese hecho, "los ojos del publico estadounidense, el Congreso y todo mundo están sobre este aterrizaje", dijo el doctor J.D. Polk, cirujano de vuelo especialista en medicina de emergencia. "Simplemente no tenemos la capacidad de aceptar riesgo alguno por ahora".
Bowersox, Pettit y Budarin tenían programado regresar a la Tierra en un transbordador, pero tuvieron que optar por la Soyuz luego de la tragedia del Columbia y la suspensión de los vuelos de la flotilla de transbordadores de la NASA.
Casi dos meses fueron agregados a su misión espacial, a fin de darle tiempo a sus reemplazos para llegar a bordo de otra Soyuz.
El astronauta Edward Lu y el cosmonauta Yuri Malenchenko llegaron a la estación espacial la semana pasada para una misión de seis meses, la cual promete ser todo un reto, debido a la reducción en el tamaño de la tripulación, a fin de conservar suministros en tanto se reanudan los vuelos de los transbordadores.
