MOSCU.-Dos astronautas estadounidenses y un cosmonauta ruso emprendieron el domingo el regreso a la Tierra, tras una prolongada estancia de seis meses en el espacio a consecuencia de la tragedia del transbordador Columbia.
Funcionarios rusos en el centro de control de la misión, en las afueras de Moscú, dijeron que la cápsula rusa Soyuz, que transporta a los estadounidenses Ken Bowersox y Donald Pettit y al ruso Nikolai Budarin se había separado exitosamente de la estación espacial y se encontraban de regreso a Tierra.
"Todo va según lo previsto. Ellos se desacoplaron a las 02.43 hora de Moscú (2243 GMT del sábado)", dijo a Reuters un funcionario. "Las cosas van bien".
El trío tiene previsto aterrizar alrededor de tres horas y media después a 90 kilómetros al norte de Arkalyk, en la ex república soviética de Kazajstán.
Los hombres estaban en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde noviembre, y debieron haber regresado a inicios de marzo a bordo de un transbordador estadounidense.
Sin embargo, tuvieron que extender su estancia después del desastre del Columbia, que forzó a la agencia espacial estadounidense a detener los vuelos de sus transbordadores. Siete astronautas murieron cuando el Columbia se desintegró al entrar al espacio, el 1 de febrero.
Los tres que ahora regresan a Tierra fueron reemplazados el 28 de abril en la EEI por el comandante ruso Yuri Malenchenko y el ingeniero de vuelo estadounidense Edward Lu. Es la primera ocasión en que astronautas estadounidenses han regresado en una nave Soyuz, que es ahora el principal transporte a la EEI, construida con la contribución de 16 países, a un costo de 95.000 millones de dólares.
Aunque la EEI ahora tiene una nueva tripulación hasta octubre, las autoridades rusas no han ocultado su preocupación por el futuro financiero del proyecto espacial, si Estados Unidos no aporta más fondos.
