TOKIO.- Japón lanzó el viernes al espacio el cohete M-5 en el marco de un ambicioso programa destinado a recoger, por vez primera, muestras de un asteroide, se informó oficialmente.
El cohete M-5, que transporta la sonda espacial MUSES-C, despegó como previsto a las 13:29 locales (04:29 GMT) del Centro Espacial de Kagoshima, cerca de la ciudad de Uchinoura (sur).
Yasunori Matogawa, jefe del Centro Espacial, declaró que el "lanzamiento fue un éxito total", según la agencia Jiji.
Si toda la misión se lleva a cabo con éxito, será la primera vez que muestras de materia recogida en el espacio sean llevadas a Tierra desde el proyecto norteamericano Apollo, que hace 30 años trajo piedras de la Luna.
Siete minutos después de su lanzamiento, el cohete M-5 debía poner la sonda en "órbita de transferencia", desde la que emprenderá un largo periplo, con el objetivo de alcanzar el asteroide 1998SF36.
Este se encuentra actualmente a 300 millones de kilómetros de la Tierra, entre Marte y Júpiter, y tiende a acercarse, según los científicos. MUSES-C necesitará aproximadamente dos años para llegar hasta él.
El proyecto fue preparado por el Instituto japonés del Espacio y de Ciencia Aeronáutica (ISAS), dependiente del ministerio de Educación y Ciencia.
"Se trata de un proyecto ambicioso que es objeto de atención internacional, y espero sinceramente que tenga éxito", declaró el ministro de Education et de la Science, Atsuko Toyama, avant le lancement de M-5.
A partir de mediados de 2005, la sonda MUSES-C pasará unos cinco meses en las cercanías del asteroide, efectuando observaciones de la superficie y recogiendo muestras de material del asteroide. La sonda está programada para efectuar aterrizajes de un segundo en el asteroide. En ese lapso, lanzará un proyectil que le permite desprender partículas que luego aspirará a través de una suerte de embudo, aprovechando la escasa fuerza de gravedad.
Antes de cada uno de sus contactos con el asteroide, la sonda lanzará una boya que le permitirá orientarse y que contiene los nombres de 800.000 personas del mundo que fueron invitadas a dejar una marca en el espacio.
La sonda regresará a la órbita terrestre a mediados de 2007. Allí, un módulo de regreso a Tierra, que contendrá las muestras recogidas, se desprenderá de MUSES-C y volverá a Tierra, efectuando un aterrizaje con paracaídas en el desierto australiano.
Aunque las muestras recogidas en cada uno de los aterrizajes en el asteroide sólo pesarán un gramo por vez, permitirán a los científicos estudiar la manera como se creó el sistema solar.
