NUEVA YORK.- Los asaltos de bancos a plena luz del día, más asociados con los tiempos del Viejo Oeste que los tiempos modernos en Estados Unidos, estan nuevamente en boga en Nueva York.
Los criminólogos notaron la tendencia por primera vez el año pasado, cuando la alicaída economía disparó la tasa de desempleo de la Gran Manzana a su nivel más alto en una década. Pero los asaltos se han triplicado este año y ahora son perpetrados hasta tres y cuatro veces al día.
Hombres enmascarados han asaltado bancos grandes y pequeños en Manhattan, incluso en el acaudalado Upper East Side, donde tienen sus oficinas muchos ejecutivos y celebridades de Wall Street.
Esgrimiendo una bolsa de papel parcialmente oculta con el siniestro aspecto de una pistola, los asaltantes usualmente pasan una nota escrita al cajero en la que demandan dinero en efectivo y por lo general toman cantidades relativamente pequeñas antes de escapar.
"Estos tipos de poca monta van a donde esté el dinero", dijo el profesor Eli Silverman, del John Jay College of Criminal Justice en Nueva York. "Muchos de estos son delitos de oportunidad (...) el declive económico probablemente lo agrava, pero es posible que estuvieran haciéndolo de todas formas".
Los robos este año se han hecho en su mayoría sin violencia y los asaltantes usualmente toman algunos miles de dólares a la vez, y con frecuencia mucho menos.
Algunos de los robos se hacen por dinero para comprar comida o drogas, pero la epidemia es de una clase de delito que el Departamento de Policía de Nueva York no ha podido contener.
Y se produce después de años de enérgica labor policial que ha reducido la tasa de homicidios a su nivel más bajo desde la década de 1960 y ha hecho que las calles de la ciudad sean más seguras.
La policía y los bancos se han culpado mutuamente por la ola de asaltos. El mes pasado, se llevó a cabo una reunión en la que la policía les "leyó la cartilla" a los banqueros, según el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg.
Bloomberg acusó a los bancos de no ofrecer suficiente seguridad porque el costo de perder pequeñas cantidades de dinero en robos es menor que el de tratar de prevenirlos.
Los banqueros aseguraron que estaban trabajando con la policía para vencer a los asaltantes.
"La industria ha hecho de esta iniciativa una prioridad", dijo Michael Smith, presidente de la Asociación de Banqueros de Nueva York, que representa a muchos de los principales 20 bancos de Estados Unidos.
Bloomberg dijo que algunos bancos habían tomado precauciones y que los asaltantes los han evitado, pero otros tendrían que aumentar las medidas de seguridad.
"Se rumora que a algunos bancos no les importa, que uno pasa una nota y consigue algún dinero y no pasa nada", dijo Bloomberg. "Algún día, eso hará que alguien muera de un disparo".
Las cámaras de vigilancia y sistemas de vídeo instalados dentro de los bancos y cajeros automáticos no son mantenidos apropiadamente o son obsoletos.
Mientras el alcalde hablaba, un banco fue asaltado en Queens y otros dos fueron robados más tarde a sólo una cuadra de la alcaldía.
El robo promedio es de menos de 5.000 dólares, pero en un asalto a un banco en Brooklyn un hombre drogado se llevó 98 dólares el mes pasado. En marzo, un desamparado robó un banco de Manhattan para poder comprar comida, dijo la policía.
Se triplican los robos
Para mediados de abril, se habían registrado al menos 170 robos de bancos en los cinco distritos, frente a 57 en el mismo período hace un año, según datos de la policía. El total de tres meses es más que todos los perpetrados para el año en 1999 o en el 2000.
Los asaltantes han robado sucursales de casi todos los bancos grandes, tales como JP Morgan Chase y Citibank, así como instituciones más pequeñas.
En los tiempos en que las tasas de crímenes violentos eran más elevadas, los bancos de Nueva York colocaban guardias de seguridad en todas sus sucursales, pero han dejado de hacerlo para recortar los costos y crear un ambiente más agradable para los clientes.
"Los bancos se vuelven más agradables para los clientes, pero también se vuelven más agradables para los ladrones", dijo el comisionado de la policía Raymond Kelly en enero cuando lanzó la "Operación Bancos Seguros", que incluía colocar detectives encubiertos cerca de las sucursales bancarias para tratar de resolver el problema.
A pesar de la campaña, la ola de robos bancarios no ha disminuido.
La semana pasada, Kelly instó a los banqueros a adoptar nuevas medidas que incluyen sistemas de circuito cerrado de alta tecnología, barreras antibalas desde el suelo hasta el techo, mejor iluminación, dispositivos de tinta y dinero seriado, y dijo que a los empleados se les debe alentar a saludar a la gente cuando entra a los bancos.
El criminólogo Silverman dijo que el departamento de policía de Nueva York, la mayor fuerza policial en Estados Unidos con aproximadamente 38.000 agentes, está operando en el límite por las tareas antiterroristas desde los ataques del 11 de septiembre.
La fuerza policial ha atravesado por un número récord de retiros y otras reducciones de personal.
"Su placa está extremadamente llena y lo único que hacemos es darles más que hacer. Necesitan la cooperación de las instituciones", dijo Silverman.
