SHARM EL-SHEIKH.- El Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, dio inicio el martes a la misión de paz más ambiciosa en dos años, al reunirse con líderes árabes en busca de respaldo a un plan de paz entre entre israelíes y palestinos.
En su declaraciones de apertura de la cumbre árabe-estadounidense en el balneario de Sharm el-Sheikh, en el Mar Rojo, Bush defendió el derecho de los palestinos a tener un territorio propio y dijo que Israel debe lidiar con los asentamientos judíos como parte del plan de paz para el Oriente Medio respaldado por Estados Unidos.
"Israel debe asegurarse de que haya un territorio continuo que los palestinos puedan llamar su casa", dijo Bush. "Israel tiene responsabilidades. Israel debe lidiar con los asentamientos".
El congelamiento de la expansión de los asentamientos judíos es una parte clave del plan de paz para el Oriente Medio redactado por Estados Unidos, las Naciones Unidas, la Unión Europea y Rusia.
Estados Unidos espera que el plan reciba un impulso del Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, quien anunciaría planes de erradicar los asentamientos judíos ilegales.
Bush inició conversaciones formales en medio de estrictas medidas de seguridad con el presidente de Egipto, Hosni Mubarak, el príncipe Abdullah de la corona saudita, el rey Abdullah de Jordania, el rey Hamad de Bahrain y el primer ministro palestino, Mahmoud Abbas, quien está haciendo su debut en el escenario internacional.
El Mandatario estadounidense busca respaldo para la "hoja de ruta", un plan que insta a poner fin a la violencia y a poner en marcha medidas recíprocas -entre ellas el congelamiento de la expansión de asentamientos judíos- con miras a crear un estado palestino para el 2005.
Gesto de buena voluntad
Israel comenzó el martes a liberar a decenas de prisioneros palestinos, en un gesto de buena voluntad antes de la histórica cumbre entre Bush y los líderes árabes.
Sin embargo, en una señal de los obstáculos que enfrenta Bush en su primera intervención directa en el proceso de paz del Oriente Medio, tropas israelíes mataron a un guardia de seguridad palestino en la Franja de Gaza e hirieron a cinco manifestantes en una redada de militantes en Cisjordania.
En su discurso de inauguración de la cumbre, Mubarak dio la bienvenida al llamado de Bush para crear un Estado palestino independiente, justo al lado de Israel.
"Sobre esta base, hoy, vamos a discutir el proceso de paz hasta que haya estabilidad en la región", dijo.
Imágenes de televisión mostraron a los líderes sonrientes y conversando entre sí antes del inicio de la cumbre. Entre ellos estaban Bush y Abbas, que el martes se conocieron en persona por primera vez.
Bush planea reunirse el miércoles con Sharon y Abbas en Jordania. En meses recientes, el presidente de Estados Unidos se ha negado a reunirse con el presidente de la Autoridad Palestina, Yasser Arafat.
La ola de conversaciones de alto nivel ha aumentado las esperanzas de que se ponga fin a 32 meses de derramamiento de sangre entre israelíes y palestinos, pero aún hay dudas sobre la determinación de ambas partes a implementar el plan de paz respaldado por Estados Unidos.
En respuesta a la presión estadounidense para que diera pasos conciliatorios, Israel liberó al primer grupo de lo que se espera sea un total de 100 prisioneros que serían enviados a casa antes de la cumbre tripartita de Bush con Sharon y Abbas.
Funcionarios de Defensa dijeron que la mayoría de los detenidos que serían puestos en libertad ya estaban a punto de ser liberados o se encontraban en mal estado de salud.
Es difícil que el gesto satisfaga a los palestinos. Israel dice que tiene actualmente a 3.300 palestinos bajo detención militar.
Muchos fueron arrestados en redadas de sospechosos de perpetrar ataques contra israelíes durante un levantamiento palestino por la independencia y han estado detenidos sin enfrentar juicio.
Taysir Khaled, miembro del comité ejecutivo de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), fue puesto en libertad en la noche del lunes.
"Mi arresto tuvo motivaciones políticas", dijo Khaled en la ciudad cisjordana de Ramallah, donde recibió la bienvenida de Yasser Arafat en el semidestruido cuartel general del presidente de la Autoridad Palestina.
Israel detuvo a Khaled durante una redada en Cisjordania en febrero. Abbas pidió a Sharon su liberación durante conversaciones la semana pasada que sentaron la base para la cumbre del miércoles en Jordania.
