JERUSALEN.- Un presunto atacante suicida palestino se inmoló y mató al menos 16 personas e hirió a más de 60 el miércoles en un autobús de Jerusalén, un día después de un intento israelí de asesinar a un líder radical de Hamas por parte de Israel.
La explosión, que ocurrió cerca del principal mercado al aire libre de la ciudad, fue seguida casi de inmediato por un ataque israelí con helicópteros artillados contra un vehículo de la Franja de Gaza, en el que murieron al menos seis personas, dijeron testigos.
Militantes radicales palestino habían amenazado con ataques de represalia después que Israel intentó matar a Abdel-Aziz al-Rantissi, líder de Hamas, el martes en la Franja de Gaza, en un ataque con helicópteros.
En el ataque del miércoles murió Tito Massaoud, líder del ala militar de Hamas, dijeron autoridades de un hospital.
El Presidente estadounidense, George W. Bush, condenó de inmediato el atentado explosivo de Jerusalén "en los términos más enérgicos", dijo la Casa Blanca.
El nuevo ciclo de violencia amenaza con despedazar el plan de paz respaldado por Estados Unidos, y lanzado la semana pasada por Bush durante conversaciones en Jordania con el primer ministro israelí Ariel Sharon, y el palestino, Mahmoud Abbas.
El plan -conocido como "hoja de ruta"- había generado esperanzas tras 32 meses de violencia entre palestinos e israelíes.
"Escuché la bomba y vine a ayudar a sacar a la gente", dijo un testigo Benny Peretz. "Abrí la puerta y vi la cabeza del terrorista en el suelo".
Las ambulancias llegaron de inmediato el área y los médicos sacaron a muertos y heridos de los restos del autobús. Las ventanas del vehículo quedaron destrozadas, al igual que parte del techo
"Fue un atacante suicida", dijo el jefe de la policía de Jerusalén, Mickey Levy. La policía y los médicos dijeron que al menos 16 personas murieron y 65 resultaron heridas.
David Baker, funcionario del gobierno de Sharon, dijo a Reuters: "Este fue otro ejemplo del incontrolable terrorismo palestino que debe ser frenado de inmediato por la Autoridad Palestina".
Más violencia
El estallido de violencia se produjo en momento en que Israel se defendió contra inusitadas críticas estadounidenses por su intento de matar a Rantissi.
El Primer Ministro Ariel Sharon ordenó a sus asesores entregar información de inteligencia a los funcionarios estadounidenses, para respaldar acusaciones de que Abdel-Aziz al-Rantissi, imagen del grupo radical islámico Hamas, había estado coordinando ataques contra los israelíes.
"Esta información está dirigida a mostrar que Rantissi no sólo era una bomba de tiempo sino una fábrica de bombas de tiempo", dijo una fuente de seguridad israelí de alto rango.
Israel mató durante el ataque a uno de los asesores de Rantissi y a una transeúnte. Hamas respondió disparando proyectiles contra una ciudad cercana a Israel, lo que provocó otro segundo ataque israelí con helicóptero que causó la muerte de tres palestinos, todos ellos civiles.
En El Cairo, el Presidente egipcio, Hosni Mubarak, dijo que Israel debe apoyar a Abbas si desea que la iniciativa de paz tenga éxito.
"Si (el Primer Ministro israelí, Ariel) Sharon no ayuda al primer ministro palestino en la hoja de ruta, ésta no tendrá éxito y Abu Mazen (Abbas) fracasará", agregó.
