LONDRES.- Científicos británicos están cabildeando para construir el microscopio más poderoso del mundo, un instrumento tan avanzado que podría ver a los átomos moverse individualmente.
El European Spallation Source (ESS) -un tipo de instrumento conocido como "matterscope" o telescopio de materia- permitiría observar el crecimiento de las moléculas de proteínas en los tejidos vivos de los humanos o muy profundamente en la rueda de un tren o de un ala de un avión.
"Esto está a la par del telescopio Hubble, pero es para ver el espacio interior", dijo el profesor Bob Cywinski de la Universidad de Leeds, que respalda el proyecto valorado en 1.000 millones de libras esterlinas (1.600 millones de dólares).
Un campo aéreo abandonado de la Segunda Guerra Mundial en North Yorkshire ha sido reservado para el túnel de concreto de un kilómetro de largo del matterscope y los laboratorios de investigación de neutrones.
"Al verse, sólo parecerá un montículo de césped que crece en la superficie y ovejas deambulando por los alrededores", dijo Cywinski.
En vez de usar luz para mirar las estructuras del microscopio, el matterscope usa neutrones, haciéndolos rebotar en la superficie como murciélagos o delfines, y aprovecha las ondas para crear la imagen de un objeto.
Los neutrones se crean usando imanes poderosos para propulsar los protones hacia abajo en el túnel de concreto, a casi la velocidad de la luz.
Al final, golpean un Metal, haciendo destellar neutrones que pueden enfocarse en un haz.
En reuniones con el ministro de Ciencia, Lord Sainsbury, este mes, la propuesta subió un nivel, dijo Cywinski, y ahora luce como una posibilidad real.
"Superamos el primer obstáculo", afirmó a Reuters.
Gran Bretaña ya posee el matterscope más poderoso del mundo, de 200 kilovatios, en el laboratorio Rutherford Appleton de Oxfordshire, afirmó, pero Estados Unidos y Japón están a punto de eclipsarlo.
Será superado por el Spallation Neutron Source de 1,5 megavatios de Tennessee, y por el japonés J-Parc, de un megavatio, que estarían listos para el 2006.
