CABO CAÑAVERAL.- Estados Unidos puso hoy en órbita solar el último de los grandes telescopios de la agencia espacial NASA que pronto apuntará sus instrumentos infrarrojos sobre algunos de los objetos más fríos del universo.
El Telescopio Espacial Infrarrojo (SIRTF por su sigla en inglés) fue llevado a órbita por un cohete Delta 2 de la Boeing después de un lanzamiento en el complejo 17 de la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea a las 05:52 GMT de hoy, lunes.
Una cámara instalada en el tope del cohete propulsor, de la altura de un edificio de 13 pisos, brindó a la audiencia de la televisión de la NASA algunas escenas breves del despegue y alejamiento del cohete desde las costas de Florida y la separación de los propulsores.
El SIRTF, valorado en 1.200 millones de dólares, contiene equipos sensibles al calor que se concentrarán en la observación del Universo a través de "ojos infrarrojos" con un nivel de detalle mucho mayor que lo logrado hasta ahora en el espacio.
Anne Kinney, directora de astronomía y física en la sede de la NASA en Washington, dijo que cuando comience a operar, el SIRTF complementará las observaciones ópticas que se hacen desde el telescopio espacial Hubble, y con rayos X desde el Observatorio Chandra, también en el espacio.
Los científicos esperan que el SIRTF provea imágenes que sean visual y científicamente tan grandiosas como las que el Hubble ha enviado a la Tierra durante la última década.
El espejo de 85 centímetros de diámetro del telescopio permitirá la observación del pasado en el Universo temprano, a objetos que casi no emiten calor, y a través de las enormes nubes de material interestelar.
"El SIRTF explorará lo viejo, lo frío y lo sucio", bromeó el científico del proyecto SIRTF, Michael Werner.
El telescopio operará con tres instrumentos científicos principales: una cámara de infrarrojo, una cámara de infrarrojo profundo, y un espectrógrafo infrarrojo.
Otro aspecto único de este proyecto es que por primera vez en su historia la NASA lanzó el aparato científico a lo que se llama una órbita que sigue a la Tierra.
Esto significa que el SIRTF fue colocado en una órbita alrededor del sol que es igual a la de la Tierra, pero va detrás del planeta por unos cuantos millones de kilómetros.
Según la NASA esto hace más simples las operaciones de órbita, permite un porcentaje mayor de tiempo para las observaciones científicas, y aprovecha el frío del espacio profundo para mantener a temperaturas extremadamente bajas los instrumentos sensibles al calor.
