PARIS.- Marte y la Tierra pasaron hoy a la más corta distancia el uno del otro que los dos planetas hayan estado desde hace casi 60.000 años, según los cálculos de los astrónomos, pero el acontecimiento es esencialmente simbólico: es de hecho durante varios meses que las condiciones son favorables para la observación astronómica y para las misiones de las agencias espaciales.
Según los cálculos de Jacques Laskar, del Instituto de Mecánica Celeste del Observatorio de París, Marte y la Tierra se encontraron solamente a 55.758 millones de kilómetros, lo que constituye la más corta distancia entre los dos planetas desde hace 59.618 años.
Habrá que esperar 23.698 años para que se encuentren a una distancia menor (53.821 millones de kilómetros).
Mientras que los dos planetas se encuentran en oposición (ambos del mismo lado del Sol) una vez cada 780 días, es mucho menos habitual, dadas las características de sus órbitas -levemente excéntricas e inclinadas y que se deforman lentamente por influencia de los otros planetas-, que esa distancia se reduzca más aún (la llamada "mínima"), cuando alcanza a veces más de 400 millones de kilómetros.
La Tierra y Marte sólo se encuentran en configuraciones muy similares (gran mínimo) cada 32, 47, 79, 284 ó 363 años, pero es todavía menos habitual que esa distancia se reduzca todavía más.
Según Jacques Laskar, en el curso de los próximos 500.000 años, ese "mínimo absoluto" sólo se producirá dentro de 292.854 años: los dos planetas estarán entonces a 53.637 millones de kilómetros.
Pero, "hoy no hay nada particular. No aprendemos nada", señala Patrick Rocher, del Observatorio de París. "De hecho todo el verano (boreal) es propicio a la observación de Marte, a la vez porque los dos planetas están cerca y porque se encuentran en período de oposición: Marte es visible toda la noche".
La proximidad de Marte hace que el planeta nos parezca ahora más grande que de costumbre: su diámetro aparente es hoy de 25.13 segundos. Pero era ya de 22 segundos a principios de agosto y será de 21 segundos a fines de septiembre, precisa Patrick Rocher.
Una buena lente o un telescopio de 50 mm de apertura, o mejor aún de 100 mm y equipado de una cámara de transferencia de carga ("Charge Coupled Device/CCD"), permitirá durante todavía numerosas semanas observar y fotografiar el Planeta Rojo gran parte de la noche a 25 grados sobre el horizonte, en la constelación de Acuario.
Los amantes de la observación celeste podrán ver en él regiones notables, como Margariter Sinus, Sinus Meridiani, Syrtis Major y en el planeta tempestades de polvo, como es el caso casi siempre en situación de oposición.
