NAGS HEAD, EE.UU.- El huracán Isabel, debilitado pero todavía muy peligroso, se aproximaba el miércoles a la costa de Carolina del Norte, amenazando con golpear a esa región y a otras del este de Estados Unidos con intensas lluvias y vientos de hasta 176 kilómetros por hora.
Las autoridades instruyeron la evacuación de decenas de miles de habitantes de las tierras bajas próximas a la costa, ante el riesgo de inundaciones por una subida prevista de las aguas de hasta 3,35 metros sobre los niveles habituales.
Isabel estaba aún a cientos de kilómetros de la costa, en el Océano Atlántico, pero desplazándose en una ruta que lo llevaría a golpear el jueves la frágil cadena de las islas del exterior de la costa de Carolina del Norte, llamadas Outer Banks, para continuar su rumbo al norte, probablemente hacia Virginia y Washington DC.
A las 5:00 hora local (0900 GMT), el centro de Isabel estaba a 720 kilómetros al sud-sudeste de Cabo Hatteras, Carolina del Norte, a una latitud de 29,4 norte y una longitud de 72,2 oeste. Avanzaba hacia el noroeste a una velocidad de 14 kph y con vientos máximos sostenidos de 176 kph.
Largas caravanas de vehículos se dirigían hasta el oeste de Carolina del Norte, pero no pocos residentes decidieron esperar la tormenta, aprovechando el fuerte oleaje para practicar surfing.
En uno de los pocos restaurantes que quedaban abiertos cerca de Outer Banks, la gente sólo observaba los pronósticos meteorológicos por la televisión.
"Espero y observo", dijo Bob Heath, quien planeaba decidir en la tarde del miércoles si abandonaría o no el lugar.
El huracán Isabel, que en algún momento tuvo la rara categoría máxima de 5 en la escala Saffir-Simpson de 1 a 5, tenía en la madrugada del miércoles categoría 2 pero no se descartaba que volviera a fortalecerse, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.
Alerta Extendida
El centro emitió el miércoles una alerta extendida de huracán, para los residentes de una extensa región comprendida entre Cabo Fear en Carolina del norte y Chincoteague en el estado de Virginia, incluida la bahía de Chesapeake. Una vigilancia de huracán, que implica menos riesgo, regía más al norte, hasta el área del río Potomac, que incluye a la capital Washington DC.
Un huracán de categoría dos puede destrozar casas móviles, derribar árboles y dañar techos, puertas y ventanas. Los pronosticadores dijeron que Isabel podría provocar lluvias de hasta 250 milímetros en su ruta.
La Oficina del Censo de Estados Unidos dijo que Isabel afectará a unos 50 millones de personas en 13 estados, pues el fenómeno incluye los fuertes vientos de su centro y olas vientos tropicales y lluvias en un área con un diámetro de 415 kilómetros.
Ante el fenómeno, la Marina estadounidense envió a alta mar a 40 barcos y submarinos con base en Hampton Roads, Virginia. Funcionarios de defensa dijeron que los aviones de varias bases fueron trasladados a lugares más seguros y que la Marina pidió a 130.000 militares del área que busquen refugio en otros lugares.
La última gran tormenta que azotó Carolina del Norte fue el huracán Floyd, que causó inundaciones masivas en 1999.
Aunque sólo era categoría 2 cuando llegó a tierra, Floyd causó la muerte de 56 personas y daños por 4.500 millones de dólares, lo que lo convierte en el tercer huracán más dañino en la historia de Estados Unidos.
