WASHINGTON.- Un grupo de científicos encontró en Venezuela los restos fosilizados de un roedor de unos 702 kilos de peso de gran apetito y enormes dientes.
Parecido conejillo de Indias pero del tamaño de un búfalo, el animal vivió hace millones de años en una zona pantanosa a unos 400 kilómetros al oeste de Caracas y era al parecer el mayor roedor de la historia, dijeron los investigadores en el número de esta semana de la revista Science.
"Imagínense un conejillo de Indias extraño, pero enorme, con una larga cola para equilibrarse en su patas traseras y que frotaba sus dientes constantemente", dijo Marcelo R. Sánchez Villagra, de la alemana Universidad de Tubingia. Es el primer autor del estudio.
El nombre científico del roedor es Phoberomys pattersoni, en honor de Brian Patterson, un profesor de la Universidad de Harvard que encabezó una expedición para buscar el fósil en Venezuela en la década de 1970. Extraoficialmente, el animal es llamado Goya.
Sánchez Villagra dijo que cuando vivía Goya, hace 6 millones a 8 millones de años, el área era un paraíso de lujuriosa vegetación para los grandes herbívoros.
"En aquel entonces estaba cubierta de selva y pantanos, con un gran río un mucha vegetación", indicó.
El roedor gigante se alimentaba de hierba, que seguramente consumía en grandes cantidades para mantener su gran masa. Goya tenía pelo, orejas y ojos pequeños y una gran cola que le permitía pararse en las dos patas traseras para vigilar a sus posibles enemigos, dijo Sánchez Villagra.
Además, había muchos carnívoros que seguramente se alimentaban de Goya, indicó.
"Sabemos que había cocodrilos en el mismo lugar en el que encontramos este animal", dijo Sánchez Villagra. "Eran algunos de los mayores cocodrilos que han existido — de más de 10 metros de largo".
Goya tenía que preocuparse además de los grandes carnívoros llamados gatos marsupiales, y de los enormes pájaros carnívoros llamados forracoides, agregó.
Phoberomys pattersoni vivió cuando América del Sur estaba aislada del resto del mundo. El istmo de Panamá no había ligado aún ambas Américas, y los animales del sur evolucionaron independientemente de los de otros continentes.
La situación cambió hace unos 3 millones de años cuando ambas masas terrestres quedaron unidas en lo que hoy es Panamá y los animales de ambas Américas comenzaron a mezclarse. Ello podría haber sido el principio del fin de Goya, aunque sigue siendo un misterio por qué quedó extinto el animal, dijo Sánchez Villagra.
"Muchos animales de América del Norte pasaron a Sudamérica y muchos del sur fueron al norte", indicó. "Cuando sucedió, muchos de los animales de América del Sur se extinguieron debido a la competencia".
Sánchez Villagra dijo que el animal actual más relacionado con el Phoberomys pattersoni es seguramente la pacarana, un roedor que vive en la cuenca occidental del Amazonas, de unos 12 kilos de peso.
