WASHINGTON.- Al menos 17 personas murieron y más de 4,3 millones de usuarios quedaron sin energía eléctrica cuando el huracán "Isabel" llevó sus vientos y lluvias torrenciales desde la costa de Carolina del Norte hacia Maryland y Pensilvania, informaron hoy las autoridades estadounidenses.
El huracán, que llegó a la costa con vientos de más de 150 kilómetros por hora, fue perdiendo fuerza a medida que se movía tierra adentro aunque recuperó algo de su energía sobre la bahía de Chesapeake, entre los estados de Virginia y Maryland.
Los vientos arrancaron árboles y derribaron postes del tendido eléctrico, mientras que las lluvias dejaban vastas áreas inundadas.
El director de la Agencia Federal de Emergencias, Michael Brown, informó hoy de que "Isabel" infligió los peores daños a lo largo de Outer Banks, la hilera de islas en Carolina del Norte que cada año reciben a millones de veraneantes. <
"Lo que más nos preocupa allí es que unas 4.000 personas rehusaron evacuar la zona y ahora tratamos de verificar que se encuentran bien", dijo el funcionario en el programa "Good Morning America", de la cadena ABC de televisión.
En Washington, el Gobierno federal mantuvo por segundo día consecutivo el cierre de sus dependencias. Las oficinas, monumentos y los túneles del tren subterráneo estaban esta mañana desiertos.
El Centro Nacional de Huracanes (CNH), con sede en Miami, informó en su boletín de las 12.00 GMT que "Isabel" se debilita en el oeste de Pensilvania a unos 38 kilómetros al este de Pittsburgh.
Los vientos máximos sostenidos de la tormenta disminuyeron hasta cerca de unos 60 kilómetros por hora y los meteorólogos esperan que continúe debilitándose durante las próximas 24 horas y pierda sus características tropicales, según el CNH.
La mayor parte de las usuarios que se quedaron sin electricidad residen en los estados de Carolina del Norte, Virginia y Maryland, donde las empresas distribuidoras trabajan a marchas forzadas para restablecer la corriente lo antes posibles.
Como consecuencia de la falta de electricidad, grandes zonas de estos estados amanecieron sin agua, dado que las plantas depuradoras se habían quedado sin luz.
Al mismo tiempo, en amplias zonas se han registrado grandes inundaciones, como por ejemplo en el sector más antiguo de Alexandria, en Virginia, donde numerosas calles quedaron bajo las aguas del Potomac, un río sujeto a mareas en su desembocadura en la bahía de Chesapeake.
En varias localidades ribereñas del Potomac las aguas crecieron hasta 1,80 metros sobre su nivel normal.
En Carolina del Norte, 8.400 personas durmieron en albergues después de que se evacuaron sus viviendas, mientras que en Virginia, donde se registraron siete de las 13 muertes vinculadas a las tempestades, 16.000 personas pasaron la noche fuera de sus hogares.
