WASHINGTON.- La estación espacial internacional "Alfa" tendrá un gimnasio electrónico diseñado específicamente para prevenir la pérdida de masa ósea en los astronautas que cumplen misiones a 385 kilómetros de la Tierra, informó hoy la NASA.
Los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) explicaron hoy a la prensa en Washington y en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) los experimentos en "Alfa" y los que llevará a cabo la próxima tripulación que viajará a la estación.
Don Pettit, científico de la sexta tripulación que permaneció en "Alfa" hasta abril pasado, señaló que sin el ejercicio físico adecuado "los astronautas pueden perder en el espacio tanta masa ósea en las piernas en un mes como una mujer que ha pasado la menopausia pierde en un año".
Pettit, el comandante Kenneth Bowersox y el cosmonauta ruso Nikolai Budarin permanecieron casi cinco meses en Alfa, ya que su retorno, programado inicialmente para marzo, se postergó después de que el trasbordador "Columbia" se destruyera al retornar a la Tierra en febrero pasado.
El "Columbia" no había cumplido una misión de reabastecimiento en "Alfa", pero el desastre que costó la vida a siete astronautas hizo que la NASA detuviera todas sus misiones de transbordadores incluida la del "Atlantis", que debía recoger a Pettit, Bowersox y Nikolai.
En abril, los tres retornaron a la Tierra usando una nave rusa "Soyuz".
"La extensión de la misión nos ha dado más oportunidades para estudiar las pérdidas de masa ósea y muscular en los astronautas", dijo Peter Cavanagh, quien dirige los experimentos para diseñar equipos que contrarresten esas pérdidas.
Cavanagh también trabajó en el diseño de la instalación de investigación humana en la estación espacial y la evaluación del sistema de correa que se usa para el ejercicio de los astronautas que permanecen varios meses en "Alfa".
"Creemos que los cambios en huesos y músculos están relacionados directamente con la disminución de la carga mecánica", explicó Cavanagh.
"Esta hipótesis se fortalece por el hecho de que habitualmente no se pierde mucha masa, o ninguna, de las extremidades superiores que se usan en el espacio más que en Tierra", afirmó.
El equipo de Cavanagh trabaja en la elaboración de un traje de lycra con diversos instrumentos, como por ejemplo 20 censores con sus cables, unidades de control y amplificadores.
El equipo, llamado LEMS (por las palabras en inglés para traje de monitoreo de extremidades inferiores), permitirá medir la actividad de los músculos, las mociones angulares de las articulaciones de cadera, rodilla y tobillo, y la fuerza bajo ambos pies.
Los tripulantes se pondrán el traje al comienzo de su jornada y después de la calibración realizarán sus tareas habituales y los censores permitirán la medición de la actividad de sus extremidades.
El 18 de octubre desde Baikonor, en Kazajistán, partirá otra nave rusa "Soyuz que llevará a "Alfa" a la octava tripulación, con el astronauta español Pedro Duque, al estadounidense Michael Foale, y al cosmonauta ruso Alexander Kaler.
Este trío sustituirá a bordo de la estación orbital al comandante ruso Yuri Malenchenko y al estadounidense Ed Lu.
Se espera que los miembros de la nueva expedición lleguen a la estación orbital el 20 de octubre y, según informó hoy Joel Montalbano, director de la misión, esta tripulación permanecerá en "Alfa" 194 días, lo cual la convertirá en la segunda misión más prolongada en ese puesto orbital.
"Alfa" cuenta actualmente con unos 425 metros cúbicos de espacio habitable y pesa 18,7 toneladas.
En los últimos dos años y medio las misiones de transbordadores estadounidenses y naves rusas han llevado a la estación más de 90 toneladas de equipos.
