PEKÍN.- El lanzamiento hoy de la cápsula "Shenzhou V", la primera nave espacial tripulada de la historia de China, convierte al gigante asiático en el tercer país en enviar un hombre al espacio exterior.
La "Shenzhou V" ("Nave Divina") fue lanzada a las 09:00 hora de Pekín (01:00 GMT) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, situado en el corazón del desierto del Gobi (noreste de China).
La operación de lanzamiento de la nave, que entró en órbita únicamente diez minutos después del despegue, fue calificada como "un completo éxito" por el Centro de Mando y Control Espacial de Pekín (CMCE).
La cápsula espacial -de nueve metros de largo, ocho toneladas de peso y que consta de tres módulos- se separó del cohete propulsor "Larga Marcha 2F" -58 metros y 480 toneladas- a 300 kilómetros de altura.
La nave es tripulada por un solo astronauta, Yang Liwei, teniente coronel y piloto de combate de las Fuerzas Aéreas Chinas de 38 años de edad, que cuenta con 1.350 horas de vuelo en su haber.
"Prometo que no decepcionaré a la madre patria. Cumpliré mi misión con la máxima concentración y honraré al Ejército y al pueblo chino", declaró Yang, oriundo de la provincia nororiental de Liaoning, minutos antes de entrar en la nave con un manual de instrucciones bajo el brazo.
La "Shenzhou V" está equipada con unos "innovadores" paneles de energía solar que garantizan una generación eléctrica de 1.200 kilovatios y que fueron desplegados 22 minutos después de la entrada en órbita de la nave.
La cápsula, que trazará 14 órbitas alrededor de la Tierra, una cada 90 minutos, aterrizará en las llanura de Mongolia Interior (norte) tras recorrer 500.000 kilómetros en 21 horas de vuelo espacial.
Aunque la "Shenzhou V" ha sido diseñada a imagen y semejanza de la "Soyuz" rusa, científicos chinos han desarrollado por cuenta propia la cápsula, el mecanismo de propulsión y el sistema de respiración artificial.
El Presidente de China, Hu Jintao, que presenció en directo el lanzamiento, aseguró visiblemente emocionado que "el exitoso lanzamiento representa un paso histórico en nuestro camino a la cumbre mundial de la ciencia y la tecnología".
La Televisión Central de China (CCTV), que no retransmitió en directo el evento a sugerencia de los ingenieros jefe a cargo del proyecto espacial, mostró en diferido imágenes de la gesta espacial en las que se podía ver a la nave surcar el espacio dejando una estela blanca en el cielo azul.
Según las autoridades chinas, la "sagrada" misión espacial tiene "fines pacíficos" y supone "un avance para todo el género humano".
La cápsula espacial comenzó a orbitar en círculos concéntricos alrededor de la Tierra, en vez de elípticamente, a partir de la quinta rotación con el objetivo de evitar riesgos.
Un equipo de médicos vigilan constantemente cualquier cambio brusco en las constantes vitales del astronauta, que se comunicará con la CMCE en varias ocasiones durante la misión de 21 horas.
Según la agencia oficial Xinhua, Yang se tomó un "breve descanso de tres horas" tras la tercera órbita, y volverá a encender el "piloto automático" entre la novena y décima rotación.
Además, el primer astronauta chino degustará algunos de los más populares platos chinos -un total de 20 para elegir-, como "pollo troceado con cacahuates" y "arroz con dátiles" y beberá té verde.
China únicamente hizo cuatro vuelos de prueba con la nave "Shenzhou" entre los años 1999 y 2003, a diferencia de Rusia y Estados Unidos, que enviaron un hombre al espacio tras más de diez misiones no tripuladas.
El actual programa espacial secreto chino, conocido como Proyecto 912, fue impulsado en 1992 por el ex Presidente chino Jiang Zemin, ingeniero de carrera y actual jefe de la Comisión Militar Central (CMC, máximo órgano castrense).
Los grupos disidentes han criticado al Gobierno comunista por invertir más de 2.400 millones de dólares en este proyecto espacial, mientras el sueldo medio mensual de un chino no supera los 100 dólares.
En caso de que la nave regrese a la Tierra sin mayores contratiempos, China tiene previsto lanzar la "Shenzhou VI" con tres astronautas en su interior en un plazo de seis meses, enviar un hombre a la luna antes de 2006 y establecer una estación espacial permanente para 2020.
El vuelo de la "Shenzhou V" representa la misión espacial tripulada número 241 de la historia y tiene lugar 42 años, seis meses y tres días después de que el cosmonauta ruso Yuri Gagarin surcara por vez primera el espacio exterior, el 12 de abril de 1961.
