BAIKONUR, Kazajstán.— Desde el cosmodromo de Baikonur, un astronauta ruso, un estadounidense y un español partieron hoy sábado a bordo de una nave Soyuz rumbo a la Estación Espacial Internacional.
Los tres tripulantes, el estadounidense Michael Foale, el ruso Alexander Kaleri y el español Pedro Duque, deben llegar a la estación espacial tras un viaje de dos días.
"Es un testimonio de lo profunda que es nuestra asociación", dijo Sean O’Keefe, director de la agencia espacial estadounidense NASA, mientras observaba el lanzamiento, realizado tres días después que China hizo historia como la tercera nación que envía una nave tripulada al espacio, después de Rusia y Estados Unidos.
"Nuestros socios rusos intensificaron su presencia cuando más los necesitábamos. Están ayudándonos a soportar una carga muy pesada, y estamos agradecidos por eso", dijo O’Keefe.
El despegue de Baikonur es el segundo de una nave tripulada desde que el transbordador Columbia se desintegró en febrero y originó la suspensión del programa espacial estadounidense.
El cohete Soyuz-FG, impulsado por combustible de oxígeno y nitrógeno líquido, se elevó sin problemas hacia un cielo despejado sobre las estériles estepas del centro de Asia. Transportaba a los tripulantes a una velocidad de 6.000 metros por segundo.
Después del desastre del Columbia, la agencia espacial estadounidense ha dependido de Rusia para enviar al espacio a sus astronautas.
La Agencia Espacial Europea carece de sus propios medios para enviar astronautas al espacio, y suele también adquirir plazas en las naves rusas, no reutilizables.
Las responsabilidades en la nueva estación espacial han presionado el presupuesto del programa espacial ruso, pero han impulsado el prestigio de una agencia que hasta hace unos años, era considerada como relegada a la provisión de viajes en naves obsoletas, para acaudalados turistas espaciales.
La tripulación despegó desde la misma plataforma de la que salió el cohete que transportó a Yuri Gagarin, el primer hombre en el espacio, en 1961.
El astronauta estadounidense Ed Lu y el cosmonauta Yuri Malenchenko, quienes se encuentran en el espacio desde abril, mostrarán la estación a sus reemplazantes, Foale y Kaleri, antes de regresar a la Tierra el 28 de octubre. Duque abordará otra nave Soyuz, que está ya atracada en la estación.
