ASTANA.— Un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso pasaron las últimas horas de su estancia en la Estación Espacial Internacional el lunes, preparándose para su viaje de vuelta a la Tierra dentro de una nave espacial rusa.
Será la segunda vez que un astronauta estadounidense vuelva a Tierra a bordo de una nave rusa y aterrice en suelo extranjero.
Los funcionarios espaciales esperan para el martes un aterrizaje menos dramático que el de mayo, cuando un error técnico causó una desviación de 400 kilómetros en el descenso de la nave Soyuz, que llevaba tripulación rusa y estadounidense.
El astronauta estadounidense Ed Lu, el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko y el astronauta visitante español Pedro Duque, quien permaneció ocho días en la estación, deben aterrizar en las despobladas estepas de la región centro-norte de Kazajstán, 35 kilómetros al sur de Arkalyk, a las 02:41 GMT del martes (22:42 del lunes en Chile).
Lu y Malenchenko llegarán a la Tierra en la misma nave Soyuz que los lanzó a órbita hace casi seis meses, lo que demuestra la total dependencia de la NASA en Rusia para llevar y traer a sus astronautas al espacio.
"Esencialmente, esto completa el ciclo en que Rusia es capaz de lanzar nuestras tripulaciones y continuar la presencia humana en la estación espacial", dijo el vocero de la NASA Rob Navias, en la capital kazaja, Astana.
Ingenieros aerospaciales rusos dijeron que sólo hay una pequeña probabilidad de que la tripulación sufra algún desperfecto de computadoras como el que sacó de su trayectoria a la tripulación anterior. El aterrizaje de mayo se desvió tanto de su objetivo que pasaron dos horas angustiosas antes de que los equipos de rescate pudieran asegurarse que la tripulación estaba a salvo.
"Hay muy pocas probabilidades de otro aterrizaje balístico", dijo el general Vladimir Popov, quien dirige el equipo responsable de búsqueda espacial y operaciones de rescate de Rusia. "Pero debemos estar preparados para cualquier variante, y lo estamos".
Los equipos de rescate volarán desde tres sitios, en vez de uno, para cubrir todos los posibles sitios de aterrizaje, dijo Zotov, vocero de búsqueda y rescate.
Trece helicópteros, cuatro aviones y gran número de vehículos para todo tipo de terrenos participarán en la operación. Los equipos de búsqueda incluirán cirujanos de vuelo de la NASA y de la Agencia Espacial Europea.
