BAGDAD.- 16 soldados murieron y otros 20 resultaron heridos en un helicóptero militar estadounidense que fue derribado este domingo por la mañana cuando se dirigía al aeropuerto internacional de Bagdad.
Pasadas varias horas luego del acidente, uno de los 21 heridos del atentado murió, según anunciaron en Washington fuentes del Pentágono.
Así, el número de víctimas mortales de ese episodio se elevó a 16.
Se trata del ataque más sangriento contra las fuerzas de la coalición en Irak desde el anuncio por parte del presidente estadounidese George W. Bush del fin de las principales operaciones militares en el país, el pasado 1 de mayo.
El helicóptero, con 32 personas a bordo, fue alcanzado por un "arma no identificada" a pocos kilómetros del aeropuerto internacional de Bagdad, hoy convertido en cuartel general de las fuerzas de ocupación, indicó un portavoz de la coalición británico-estadounidense.
Los soldados que viajaban en el helicóptero se dirigían a Bagdad desde donde abandonarían Irak para iniciar unas vacaciones en Europa o en Estados Unidos. "Los pasajeros del helicóptero se dirigían a Alemania o Estados Unidos para descansar", explicó el portavoz.
"Tenemos un equipo médico en el lugar", explicó el comandante británico Neil Greenwood.
El helicóptero se estrelló en un campo a unos 5 km al sur de Faluja, una ciudad de mayoría sunita donde los ataques contra las fuerzas militares estadounidenses son casi diarios, comprobó un periodista de la AFP.
En el lugar del accidente, se veían helicópteros y cuatro horas después de la caída del aparato, todavía se seguían evacuando víctimas.
El aparato, tipo Chinnok, se dirigía al aeropuerto internacional de Bagdad acompañado de un segundo helicóptero que llevaba a bordo a 25 personas.
"A las 09.00 (06.00 GMT), vi un proyectil que alcanzó el helicóptero. Una llama salió del aparato. El helicóptero cayó y comenzó a arder", explicó a la AFP Mohammad al-Issaui, un agricultor que se encontraba a poca distancia.
Según él, el propietario del campo en el que se estrelló el helicóptero, llamado Sallal Ali, "huyó con su familia de 15 personas minutos después de la explosión". "Los cuerpos de las víctimas estaban esparcidos en un radio de 500 metros", añadió Issaui.
"Vi dos helicópteros que venían del aeropuerto (militar estadounidense) de Habbaniya (15 km al oeste de Falluja). Fueron disparados dos misiles. El primero no acertó al primer helicóptero y el segundo tocó al segundo helicóptero en su parte trasera", explicó Rauf Suleiman Abad, conductor de taxi de 35 años.
Las fuerzas militares estadounidenses prohibieron a los periodistas que se acercaran al aparato y obligaron a destruir o borrar las fotografías tomadas en el lugar.
Los Chinook son aparatos pesados polivalentes, utilizados generalmente para operaciones comando de las fuerzas especiales estadounidenses.
El ataque tiene lugar un día después de que el administrador estadounidense en Irak, Paul Bremer, prometiera a los iraquíes una transferencia "acelerada" del poder y el fin del ex presidente iraquí depuesto Saddam Hussein, quien "está vivo" y se esconde en el país, según Bremer.
"Creemos que Saddam está vivo y en Irak. Su captura o su liquidación son nuestra primera prioridad", había asegurado Bremer durante una conferencia de prensa en Bagdad.
El secretario de Defensa estadounidense, Donald Rumsfeld, declaró después del ataque que se trataba de "un día trágico" para Estados Unidos.
Mensaje del canciller francés
Canciller francés se declara consternado por ataque contra helicóptero de EEUU en Irak
Desde París el ministro de Relaciones Exteriores francés, Dominique de Villepin, envió este domingo un mensaje a su homólogo estadounidense, Colin Powell, en el que expresa su consternación por el ataque contra la aeronave estadounidense.
En un comunicado De Villepin también pidió al secretario de Estado norteamericano que "transmita su más sincero pésame a los familiares y allegados de las víctimas".
El ministro francés se solidariza con Powell "en esta prueba", dice la nota.
