ROCKVILLE.- Científicos estadounidenses anunciaron hoy haber creado un virus sintético en el tiempo récord de 14 días, aunque señalaron que se trata de "una forma vida microscópica inofensiva", que podría ayudar a reducir la polución ambiental al capturar dióxido de carbono de la atmósfera.
El virus Phi-X174, que no afecta al hombre ni animales, y que sólo puede infectar bacterias, además podría ayudar a producir hidrógeno y nuevas fuentes energéticas, así como fármacos, textiles y plásticos sin el uso de petroquímicos, señalaron los investigadores.
El equipo científico, encabezado por el genetista Craig Venter, quien se hizo famoso hace algunos años en la carrera por descifrar el genoma humano, fue financiado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, en un programa de tres años por 12 millones de dólares.
El trabajo fue realizado en el Instituto de Energía Alternativa Biológica (IBEA) de Rockville, estado de Maryland, en las afueras de Washington. Para la creación del virus se utilizó una forma de la tecnología PCR (reacción en cadena de la polimerasa). El nuevo procedimiento fue bautizado PCA (ensamblado del ciclo polimerasa).
"La síntesis de Phi-X174... es un paso importante en dirección al objetivo de crear el genoma de un organismo celular (complejo)", afirmó Venter en una conferencia de prensa.
En julio de 2002, otro equipo de científicos estadounidenses había sintetizado en un laboratorio el virus responsable de la polio, aunque demoraron tres años en producirlo y lo hicieron con genoma defectuoso, según Venter. El hecho causó conmoción entre investigadores, políticos y filósofos, quienes expresaron su preocupación por el peligro de ataques biotecnológicos.
Venter señaló que este proyecto era atractivo porque no implicaba connotaciones éticas o de salud, aunque admitió que la nueva tecnología podría tener un "uso dañino". El nuevo procedimiento fue publicado en una edición de "Proceedings of the National Academy of Sciences".
"La capacidad de construir un genoma artificial promete gigantescos avances para el objetivo de producir algún día microorganismos para tareas energéticas y medioambientales", afirmó Venter.
Además el científico espera que el nuevo método sirva para la producción de nuevas vacunas y el tratamiento de infecciones resistentes a los antibióticos, así como protección frente al bioterrorismo.
