PASADENA, Los Ángeles.- La cuenta atrás para resolver el enigma de si alguna vez hubo vida en Marte ha comenzado ya con las misiones de la NASA y la ESA, que buscan averiguar qué partes del planeta tuvieron o tienen cantidades apreciables de agua.
La nave Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), orbitará Marte a partir de diciembre y usará su radar para detectar posibles reservas ocultas de agua y, además, un vehículo, el Beagle 2, examinará en su búsqueda una región llamada Planitia.
Luego, en enero, dos vehículos de la NASA, Spirit y Opportunity, en cada uno de los cuales se ha invertido 400 millones de dólares, aterrizarán en zonas distintas del planeta.
Su periplo es el "viaje espacial más emocionante que el hombre ha emprendido desde el lanzamiento del Apolo", explicó el principal investigador de la misión Mars Explorations Rovers, Steve Squyres, a un grupo internacional de periodistas.
Spirit llegará a Marte el 4 de enero y Opportunity tres semanas después. Habrán hecho un viaje de casi seis meses y explorarán, respectivamente, las regiones del cráter Gustav y la planicie Meridiani Planum.
En cuanto los instrumentos a bordo empiecen a enviar datos, lo que está previsto a partir del siguiente día de su llegada a Marte, "muchos de los enigmas sobre la procedencia de las sinuosas marcas que lo cruzan y de la presencia de carbonatos asociados al agua comenzarán a explicarse", señaló Squyres.
"Marte tiene una temperatura de menos 60 grados, es completamente seco y no hay rastros de vida, pero es muy posible que no fuera siempre así", resumió.
Los investigadores, que preparan esta misión desde hace tres años, trabajan con datos que apuntan a que quizá el clima fue más templado, en torno a los -20 grados, y que el planeta pudo estar cubierto por agua.
Ello podría explicar los sinuosos canales, aparentes lechos de lagos, profundos cañones y miles de meandros que pueden apreciarse en las imágenes de satélites y en las evidencias que mandó la nave "Pathfinder".
Si eso no fuera suficiente, también hay constancia de la existencia de carbonatos como el granito o la hematita -a la que debe su nombre el Planeta Rojo-, que normalmente se forman en presencia de agua.
"Ahora las rocas están expuestas a muchísimos elementos como la propia radiación del sol o el polvo que levantan los continuos vientos, pero nosotros vamos a descubrir qué esconden", aseguró Squyres.
Cada vehículo es cinco veces más grande que su "primo pequeño", el Sojourner, que el 4 de julio de 1997 se convirtió en el primer "rover" que llegó a Marte, detalló el ingeniero jefe Randel Lindeman.
Comparados con el Sojourner, que sólo llevaba un instrumento científico (un espectrómetro de rayos x) y se movía un metro al día, cada uno de los nuevos rover lleva nueve cámaras, tres espectrómetros, y un brazo articulado y puede desplazarse 40 metros cada jornada, apuntó Lindeman.
Los espectrómetros analizarán la composición química de las rocas, mientras una cámara microscópica al final del brazo revelará, como si de una mano con lente se tratara, la textura y el tamaño de los minerales.
Cada vehículo tiene un rastrillo de cuatro dedos que puede extraer y recoger material de hasta medio milímetro de la superficie de las rocas cubiertas por polvo u otros sedimentos, así como taladrar y barrenar la roca para dejar al descubierto sus secretos.
Son vehículos todo terreno y utilizan energía solar, por lo que su trabajo, que se prolongará durante tres meses, coincidirá únicamente con las horas de exposición al Sol.
El momento del viaje se eligió después de que la NASA "asumiera" el fracaso de dos misiones anteriores, la Mars Polar Lander y la Mars Climate Orbiter.
Tras un análisis de la posición de Marte respecto a la Tierra, ahora de máximo acercamiento, se reconoció que "solo se repetirían las mismas condiciones en 2006", dijo el jefe del proyecto, Peter Theisinger.
"Hay más de cien lugares en Marte que, si hubo agua, podrían haber acogido organismos vivos. Por eso es tan importante y fascinante lo que nos cuenten los 'rover'", añadió.
