PASADENA.— Luego de siete meses de vuelos espaciales rutinarios, la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) se prepara para seis minutos de nerviosismo en enero, cuando los dos exploradores robóticos gemelos que lanzó a principios de año aterricen en el planeta Marte.
Cada uno de los exploradores móviles, con un valor de 400 millones de dólares, debe pasar de una velocidad de 19.308 kilómetros por hora a cero en apenas minutos, luego de penetrar en la tenue atmósfera marciana.
"Llegar a Marte es difícil, pero aterrizar lo es aún más", dijo Ed Weiler, administrador asociado de ciencias espaciales de la NASA, durante una conferencia de prensa desde Washington, D.C., trasmitida al Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena.
Hacer aterrizar los dos exploradores requiere del uso de escudos térmicos, paracaídas, cohetes y bolsas de aire. Basta una ráfaga de viento o una roca lo suficientemente filosa, para destruir cuando menos uno de ellos.
Dos tercios de las anteriores misiones a Marte han fracasado, incluyendo el último vehículo destinado a aterrizar ahí lanzado por la NASA, el Polar Lander, de 1999. Otra misión, el satélite Orbitador Climático, también fracasó ese año.
Apenas segundos antes de aterrizar, los exploradores inflarán enormes bolsas de aire, similares a las que permitieron el aterrizaje en 1997 de la nave Pathfinder y el pequeño explorador Sojourner, a fin de amortiguar su aterrizaje.
El primero de los exploradores, Spirit, aterrizaría el 3 de enero en el cráter Gusev, una cuenca del tamaño del territorio de Israel que pudo haber albergado un lago hace 4.000 millones de años.
El segundo de los exploradores, que son robots con seis ruedas, se llama Opportunity, y tiene programado aterrizar en la planicie Meridiani, donde hay evidencia de la presencia en algún momento de agua.
Los exploradores tienen programado analizar muestras de roca y suelo a fin de determinar si Marte alguna vez pudo sostener formas de vida.
