WASHINGTON.- Estados Unidos elevó el hoy su nivel de alerta terrorista al segundo más alto (es decir, de amarillo, el punto medio de la escala, al de naranja), y advirtió del riesgo de que los extremistas podrían lanzar ataques a una escala que podría "rivalizar o exceder" a la del 11 de septiembre de 2001.
El secretario del Departamento de Seguridad Interna, Tom Ridge, al anunciar el cambio de nivel, dijo que los reportes indicaban que los extremistas todavía estaban muy interesados en usar aviones para los atentados.
Citó "un incremento sustancial en el volumen de amenaza en relación con reportes de inteligencia" y "fuentes creíbles" que sugieren la posibilidad de atentados en Estados Unidos alrededor de "la época de vacaciones y más adelante".
"Los indicadores estratégicos, incluido el deseo continuado de Al Qaeda de llevar a cabo ataques contra nuestra patria, son quizás mayores ahora que en ningún punto desde el 11 de septiembre de 2001", dijo Ridge en conferencia de prensa.
"La información que tenemos indica que los extremistas en el extranjero están anticipando ataques a corto plazo que creen rivalizarán o excederán los atentados que ocurrieron en Nueva York y el Pentágono y en los campos de Pennsylvania hace más de dos años", agregó.
Advirtió que podrían ser usados aviones como lo fueron en los atentados del 11 de septiembre. "Seguimos escuchando (...) el interés en hacer uso de la aviación como un medio de ataque", dijo Ridge.
El secretario del Departamento de Seguridad Interna no entró en detalles sobre las medidas extraordinarias de protección que supone la elevación del nivel de alerta, pero dijo: "Hay riesgos adicionales y vamos a hacer cosas adicionales para combatir dicho riesgo".
Ordenó que el sistema de colores de alerta subiera al nivel naranja -denotando un "alto riesgo" de ataques terroristas- del amarillo que el departamento define como de riesgo "significativo" o "elevado" de un ataque terrorista.
Una alerta naranja es un grado menor del nivel más alto, el rojo, mostrando un riesgo "grave" de ataques terroristas. Los expertos han dicho que una alerta roja sólo sería declarada en caso de que un ataque en territorio estadounidense fuera inminente o se estuviera produciendo.
La última vez que el nivel subió de amarillo a naranja fue en mayo, tras los atentados suicidas con bombas en Marruecos y Arabia Saudita.
A pesar de las advertencias, Ridge quiso tranquilizar a los estadounidenses que se preparan para las Navidades. "Si tienen planes de viajar, viajen", dijo.
La decisión de elevar el nivel de alerta sigue a la de la Casa Blanca de ordenar al personal de seguridad estadounidense que sea extravigilante contra atentados durante el periodo navideño.
El viernes, la cadena árabe de televisión al Jazeera transmitió una supuesta grabación de audio de Ayman al-Zawahri, lugarteniente segundo de Osama bin Laden, en la que aseguraba que el "infiel" Estados Unidos sería derrotado. El que hablaba en la grabación dijo que Al Qaeda apuntaría a los estadounidenses en cualquier parte, incluido Estados Unidos.
El Departamento de Seguridad Interna creó su sistema de alertas antiterroristas a colores en marzo de 2002 para ayudar a que los estadounidenses se preparen mejor para futuros ataques.
El nivel de alerta ha quedado normalmente en "amarillo" -en la mitad de la escala de cinco colores- pero fue elevada a "naranja" para significar un "alto" riesgo de ataque en otras cuatro ocasiones.
