PARÍS.- El robot "Beagle2" inició la cuenta regresiva para posarse en la superficie de Marte, donde está previsto que aterrice el día de Navidad, al tiempo que su compañera de viaje, la sonda "Mars Express" se aproxima a su órbita definitiva.
Si todo se desarrolla como está previsto, "Bleagle2" y "Mars Express" vivirán la segunda fase más delicada de su misión al "planeta rojo" al alba del 25 de diciembre, aunque los resultados de la misma sólo se conocerán en la Tierra entorno al mediodía.
Los ingenieros de la Agencia Espacial Europea, que pilotan la misión desde el ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales), situado en Darmstadt (Alemania), cruzan los dedos para que el éxito corone la doble maniobra de la primera misión interplanetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), como sucedido el pasado viernes.
Entonces, "Mars Express" logró soltar el robot que llevaba acoplado desde que en junio pasado inició su misión y proyectarlo a la superficie del planeta, así como propulsarse fuera de su posición que suponía un peligro de colisión con Marte.
Dotado de instrumentos para detectar gases y analizar los componentes de la superficie marciana, "Beagle2" debe posarse en una región casi ecuatorial llamada Isidis Planitia.
En esa zona, con temperaturas de hasta 100 grados centígrados, el pequeño robot, dotado de un brazo con poder para perforar las rocas, pondrá en marcha todas sus capacidades para tratar de hallar vestigios de agua e incluso de restos de vida pasada o presente.
Los científicos creen que hace 4.500 millones de años, cuando en la Tierra se comenzaban a desarrollar los primeros organismos vivos, Marte pudo estar dotado de un clima muy agradable y con agua en estado liquido en abundancia, como parece apuntar la existencia de huellas que pueden haber sido producidas por ríos o lagos.
Después, por una razón desconocida, el clima de Marte habría comenzado a cambiar rápidamente y su atmósfera habría disminuido, lo que pudo haber conllevado que una parte del agua se evaporase y la otra hubiese quedado congelada en el subsuelo del planeta.
La búsqueda de agua constituye, por tanto, uno de los principales objetivos de la misión marciana de la ESA.
En esas pesquisas participará también "Mars Express", que debe situarse en una órbita elíptica de posición casi polar, a 250 kilómetros de altitud, desde la que observará el planeta.
Esa maniobra, no menos delicada que el aterrizaje de "Beagle2", se producirá de forma casi simultánea.
"Mars Express", que tiene forma de caja de aluminio con paneles en forma de nido de abeja y que pesa 1.223 kilos, no alcanzará su posición definitiva hasta el 8 de enero de 2004.
Por esas fechas, está previsto que el robot y su sonda entren en contacto de nuevo por medio de ondas radiofónicas.
Si todo va bien, la sonda suministrará datos sobre el planeta durante dos años, lo que equivale a casi un año marciano.
Para llevar a cabo su misión, "Mars Express" lleva siete instrumentos científicos, como un radar para sondear la superficie, una cámara de alta resolución capaz de suministrar imágenes en tres dimensiones, varios espectómetros y un analizador de plasma.
Los datos colectados ayudarán a los científicos a comprender la circulación y la composición atmosféricas, con el fin de obtener datos precisos sobre la meteorología y el clima marcianos, y estudiar la interacción de la atmósfera y los vientos solares.
En la cabeza de posibles destinos de cara a futuras misiones de exploración o colonización por el hombre, Marte ha fascinado a la humanidad desde tiempos remotos, lo que quedó patente en agosto pasado cuando se situó a la distancia más cercana de la Tierra en los últimos 60.000 años.
En su ruta a Marte, "Mars Express" se cruzó con dos sondas ya en órbita, las estadounidenses "Mars Global Surveyor" y "Mars Odyssey", y otros dos robots le pisan los talones: "Spirit" y "Opportunity".
El éxito o el fracaso de "Mars Express", con un coste de 300 millones de euros, determinará en gran medida el prestigio de la ESA, que pretende tener un papel destacado en la iniciativa "Aurora", que prevé la vuelta del hombre a la Luna entre 2020 y 2025, así como en una misión tripulada a Marte para 2025-2030.
