WASHINGTON.- El primero de dos robots mellizos enviados hacia Marte por la NASA se posará sobre suelo marciano este fin de semana, según la agencia espacial norteamericana.
Este primer robot, Mars Exploration Rover (MER-A), transportado por la sonda Spirit, aterrizará en la mañana del domingo, y su mellizo MER-B, transportado por la sonda Opportunity, tocará suelo tres semanas más tarde.
La parte crítica del viaje será el ingreso en la atmósfera del planeta rojo seguido de un aterrizaje sin daños que permita a los robots conducir una ambiciosa misión de US$ 800 millones en busca de rastros de vida en Marte.
Uno de los directores de la NASA, Ed Weiler, advirtió a comienzos de diciembre que esta misión será difícil y podría fracasar en caso de vientos demasiado fuertes o si los robots aterrizan en lugares inadecuados.
Las dos sondas serán detenidas en su descenso hacia Marte por un paracaídas y luego por dos reactores, antes de ser amortiguadas en su lugar de caída por colchones de aire.
Los artefactos rebotarán una decena de veces sobre la superficie congelada de Marte antes de detenerse, la nave Spirit en el cráter Gusev, 15 grados al sur del ecuador marciano y la nave Opportunity en el Meridiani Planum, una zona de acumulación de óxido de hierro situada dos grados al sur del ecuador.
El robot de Spirit comenzará a desplegar sus paneles solares apenas dos horas después de que la sonda quede inmovilizada en Marte. Si todas las pruebas son positivas, desplegará su cámara panorámica para tomar las primeras imágenes de su ambiente, a 360 grados y a color, con la misma calidad que las imágenes obtenidas con la tecnología IMAX.
Si todo sale bien, las primeras imágenes transmitidas por el robot de Spirit deberán ser recibidas en la Tierra al día siguiente de la llegada de la sonda a Marte, y el artefacto debería comenzar a desplazarse sobre el suelo rocoso ocho días después de su aterrizaje.
Abastecidos por energía solar, los robots podrán desplazarse 40 metros por día marciano, es decir más que la distancia recorrida durante toda la misión norteamericana Pathfinder, cuyo mini-robot Sejourner de 10 kilos fue el primero en desplazarse sobre Marte en 1997.
De las 30 misiones de sonda que se han lanzado hacia Marte en los últimos 40 años, sólo 12 resultaron exitosas.
La misión norteamericana se desarrollará casi un año después del accidente del transbordador Columbia, que se desintegró el 1 de febrero cuando reingresaba a la atmósfera terrestre causando la muerte de sus siete tripulantes.
