MOSCU.- El primer velero solar del espacio, Cosmos 1, no alcanzó su órbita en el momento previsto, la noche del martes al miércoles, debido a una avería del motor del misil que lo transportaba, indicó una fuente espacial rusa citada por la agencia Interfax.
El motor del primer piso del misil-lanzadera tuvo una avería "probablemente en el segundo 82 (del lanzamiento). Esto significa que el incidente se produjo antes de que la nave espacial se separara del misil", declaró esta fuente que requirió anonimato.
Los especialistas rusos de la agencia espacial NPO Lavochkin intentaban establecer contacto con el velero solar.
"Por ahora no podemos dar información precisa. Si el incidente se produjo en el minuto 83, el aparato no se separó y se habrá caído", declaró un representante de NPO Lavotchkin citado por Interfax.
La misión mixta -ideada por la fundación del legendario Carl Sagan- pretende comprobar si este sistema de impulsión es viable para explorar el espacio.
Este proyecto de 4 millones de dólares es una creación de la Planetary Society, fundada en 1980 por el astrofísico Carl Sagan, muerto en 1996, y está financiada en gran parte por los estudios Cosmos creados por su viuda Ann Druyan.
"Cosmos I" fue concebido y construido por NPO Lavochkin, una agencia espacial rusa casi independiente. El Gobierno ruso se hace cargo del lanzamiento.
El velero solar debía alcanzar este martes una órbita a 900 km de la Tierra para llevar a cabo una misión de un mes.
La apertura de las velas se iba a realizar luego de que la nave y sus instrumentos se aclimataran al vacío en el espacio, en principio el sábado por la noche.
Cada una de las ocho velas triangulares son muy finas -de un grosor de 5 micrones- y están construidas en mylar (una lámina flexible que refleja la luz y evita que la radiación térmica solar penetre). Una vez desplegadas las velas, que parecen los pétalos de una flor, tienen la forma de un enorme espejo redondo de 30 metros de diámetro.
El científico Louis Friedman, presidente de la Planetary Society y director del proyecto para la misión del "Cosmos I", pensó en una nave espacial propulsada con una vela solar en los años 70, cuando trabajaba para la NASA en el "Jet Propulsion Laboratory" de Pasadena.
Treinta años más tarde y con una tecnología más avanzada, Friedman esperaba que el vuelo del "Cosmos I" permitiera demostrar que la idea de una nave de estas características para viajar en el espacio no es sólo ciencia ficción.
El principio es relativamente simple. El flujo de fotones, las partículas que constituyen la luz, rebotan en la superficie de las velas impulsándolas hacia delante.
Si este impulso es débil, será constante y acumulativo en el vacío del espacio, donde ninguna fricción frena el movimiento.
De esta manera, en 100 días una nave propulsada con una vela solar puede alcanzar los 10.000 km/hora y 36.000 km/hora en un año.
Luego de tres años la velocidad sobrepasaría los 100.000 km/hora, lo que permitiría viajar a Plutón -el planeta más alejado del sistema solar- en menos de cinco años, explicó la Planetary Society en su comunicado de prensa.
Una misión con destino a Plutón, lanzada con propulsores a motor químico y utilizando la gravedad de Jupiter para acelerarse, demoraría nueve años en llegar.
La NASA trabaja en un proyecto que permita transportar en el espacio una carga útil de 240 kg por medio de una vela solar con la superficie de un estadio de fútbol.
