MOSCÚ.- El tercer turista espacial de la historia, el millonario estadounidense Gregory Olsen, cumplió hoy su "sueño" al entrar en la Estación Espacial Internacional (ISS) tras el exitoso acoplamiento de la nave rusa Soyuz TMA-7.
La Soyuz, que también trasladaba a dos cosmonautas, el ruso Valeri Tókarev y el estadounidense William McArthur, que integran la décimo segunda expedición permanente de la estación, se enganchó a la ISS a las 05.27 GMT varios minutos antes de lo previsto.
Unas tres horas después los tripulantes abrieron las escotillas y accedieron al módulo de servicio Zvezdá de la estación espacial, según informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.
Como es tradición, el turista norteamericano fue el último en acceder a la ISS, donde les esperaba el tradicional recibimiento ruso con pan y sal.
Olsen ya comunicó a los médicos de la CCVE que su cuerpo reacciona satisfactoriamente a las condiciones de microgravedad de la ISS.
La operación fue seguida atentamente desde el CCVE por la hija de Olsen, Christine, y su nieto de cuatro años, Justine, y un grupo de expertos de la NASA.
"Te quiero mucho abuelo", dijo Justine al turista espacial en una conversación telefónica y se despidió con un "paka" (adiós en ruso).
El lanzamiento de la Soyuz TMA-7, que fue propulsada por un cohete Soyuz-FG de 50 metros de largo y 300 toneladas de peso, tuvo lugar el pasado sábado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.
Tókarev, de 52 años, y McArthur, de 54, que vivirán en el ingenio espacial los próximos seis meses, relevarán al astronauta ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Phillips, quienes se encuentran en la estación desde el pasado mes de abril.
Olsen, de 60 años, científico experto en óptica y cristalografía, realizará experimentos con equipos fabricados por su empresa durante los ocho días que permanecerá en la ISS.
"No soy un turista, me he preparado muy seriamente para este viaje y soy un integrante más de la tripulación", declaró Olsen antes del despegue.
Además de su "amor por la ciencia", Olsen manifestó su esperanza de que su viaje sirva para hacer más accesibles los viajes al espacio.
En virtud del contrato firmado entre la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) y la compañía estadounidense Aventuras Espaciales, Olsen podría haber desembolsado hasta 20 millones de dólares por este viaje.
El millonario norteamericano, que hizo su fortuna con el diseño de cámaras y sensores infrarrojos, intentó viajar a la ISS el año pasado, pero tras varios meses de entrenamientos en Rusia se lo prohibió una comisión médica.
Sin embargo, no se desanimó, y el presente año se presentó de nuevo y logró convencer a otra comisión médica de que estaba en condiciones para emprender una aventura que considera "el mayor sueño de su vida".
El primer turista espacial de la historia fue el multimillonario californiano Dennis Tito, en mayo de 2001, cuyo ejemplo siguió en 2002 el sudafricano Marc Shuttleworth, quien realizó a bordo de la ISS algunas pruebas científicas relacionadas con el sida.
El jefe del programa de vuelos del CCVE, Vladímir Soloviov, adelantó hoy que las negociaciones para el viaje del cuarto turista espacial ya están "en marcha" y confirmó la existencia de una lista de espera con nombres y apellidos.
Tras ocho días de convivencia, en la que los nuevos inquilinos tendrán que familiarizarse con el funcionamiento de la estación, Olsen regresará a la Tierra, acompañado por Krikaliov y Philips, el próximo 11 de octubre a bordo de la Soyuz TMA-6, actualmente enganchada a la ISS.
"La primera semana es la más intensa y complicada, ya que tenemos que chequear todos los sistemas, realizar una serie de experimentos y enviar los resultados de regreso con la Soyuz", señaló Tókarev.
Tras un breve descanso, los cinco tripulantes de la ISS tendrán que ponerse hoy manos a la obra para descargar la Soyuz, que transportó hasta la ISS equipos científicos, platelmintos (gusanos planos para experimentos de regeneración celular), objetos personales y verduras frescas.
Por otra parte, Roscosmos y la NASA anunciaron hoy que crearán en las próximas semanas una comisión de trabajo para discutir la futura financiación de los vuelos a la ISS, de la que se hace cargo exclusivamente Rusia desde la catástrofe del Columbia en 2003.
Desde la prohibición de los vuelos de los transbordadores norteamericanos, las Soyuz y las naves de carga rusas Progress han sido el único eslabón entre la Tierra y la ISS, y la única vía de suministro para mantener con vida el ingenio espacial, que recibió a sus primeros tripulantes en noviembre de 2000.
Además de Rusia y Estados Unidos, doce países miembros de la Unión Europea (UE), representados por la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón y Canadá participan en el proyecto de la ISS, cuyo presupuesto asciende a 90.000 millones de dólares.
