CABO CAÑAVERAL.- Una nave no tripulada de la NASA, del tamaño de un piano, despegaría el martes en una travesía de nueve años a Plutón, el último planeta inexplorado del sistema solar.
Los científicos esperan aprender más sobre el planeta gélido, su gran luna Caronte y otros dos satélites naturales recién descubiertos en la órbita alrededor de Plutón.
La misión New Horizons estudiará también el Cinturón de Kuiper, la zona misteriosa que circunda el sistema solar y al parecer contiene miles de cometas y otros cuerpos gélidos. En esa zona podría haber pistas sobre cómo se formaron los planetas.
"¡Finalmente van allá! ¡No lo puedo creer!", dijo Patricia Tombaugh, de 93 años, viuda de Clyde Tombaugh, el astrónomo nacido en Illinois que descubrió Plutón en 1930.
La mujer, sus dos hijos y la hermana menor del astrónomo tenían previsto atestiguar el lanzamiento de la nave New Horizons, la tarde del martes, en la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.
Plutón es el único planeta descubierto por un ciudadano estadounidense. Sin embargo, algunos astrónomos no consideran correcto llamar a Plutón un planeta, pues se trata de un cuerpo gélido y muy pequeño, a diferencia de los planetas rocosos, como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y de los gaseosos, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La NASA ha enviado sondas espaciales no tripuladas a todos los planetas, salvo Plutón.
"Lo que sabemos sobre Plutón actualmente podría escribirse en el reverso de una estampilla postal", dijo Colleeen Hartman, sub administrador asociado en la NASA. "Cuando esta misión se complete, tendrán que reescribirse los libros de texto", agregó.
La New Horizons despegará en un cohete Atlas V, que fue llevado el lunes a la plataforma de lanzamiento. Saldrá de la Tierra a casi 58.000 kilómetros por hora, con lo que será la nave más rápida lanzada en la historia.
Llegará a la Luna en unas nueve horas y tardará 13 meses en arribar a Júpiter, donde aprovechará la gravedad del planeta gigante para cobrar más impulso, lo que ahorrará cinco años al viaje de 4.830 millones de kilómetros.
