DJIBOUTI.- Un barco de Djibouti que transportaba 250 personas a una peregrinación anual se hundió el jueves, provocando la muerte de al menos 69 de sus tripulantes en una de las peores tragedias que han azotado recientemente al país, señalaron las autoridades.
Testigos dijeron que el barco de madera, cargado con materiales de construcción y tres veces la cantidad de pasajeros para la que fue construido, se hundió a sólo 100 metros del puerto en Djibouti, un pequeño estado del Mar Rojo con 300.000 habitantes.
La embarcación se dirigía al pueblo de Tadjoura, ubicado 35 kilómetros al noreste, cuando se hundió cerca de las 13.00 horas locales (1000 GMT) durante una peregrinación conocida como Djamaad.
"Fue tan rápido que la gente fue derribada por los materiales, hundiéndose con ellos", contó a Reuters el sobreviviente Ali Mohamed.
Otro sobreviviente, Omar Souleiki, dijo que una pequeña ola había hecho que el barco zozobrase.
Pescadores locales, más tarde auxiliados por marinos de Francia y Djibouti, se desplegaron para rescatar a las víctimas, muchas de las cuales eran ancianos incapaces de nadar.
Oficiales dijeron que al menos 20 tripulantes del barco, construido para transportar a un máximo de 80, aún estaban desaparecidos.
La búsqueda se suspendió al caer la noche.
Treinta y seis personas fueron hospitalizadas, de las cuales siete estaban en condiciones graves, dijeron autoridades del hospital.
Testigos informaron que más temprano en el día se había producido una batahola cuando los pasajeros abordaron la embarcación.
No había una lista de pasajeros disponible, y las mujeres se lamentaban mientras reconocían fotos de sus seres queridos en las paredes de la estación de policía.
Los cadáveres fueron apostados junto a los edificios del puerto hasta el crepúsculo, cuando algunos fueron llevados a hospitales y otros sepultados, mientras la gente se congregaba en las mezquitas para orar por los muertos.
el capitán Bob Everdeen, de la fuerza combinada de los Estados Unidos estacionada en Djibouti, dijo que se habían enviado buzos de la marina estadounidense para proveer asistencia.
El pequeño estado del Mar Rojo es un centro estrátegico de las operaciones estadounidenses de contraterrorismo en la región.
Este es el peor desastre que ha azotado a Djibouti desde abril del 2003, cuando una inundación mató a 50 personas en una sola noche.
