WASHINGTON.- A pesar de la amenaza de tormentas y de la preocupación por su seguridad, el transbordador "Discovery" tiene previsto partir mañana en una misión de 12 días con la que la NASA reanudará la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La agencia espacial estadounidense ha señalado que todo está listo para la partida, pero también ha admitido que el mal tiempo puede obligar a aplazar el lanzamiento.
El anuncio sobre la conclusión de los preparativos para la partida a las 19:49 GMT (15:49 en Chile) del sábado fue realizado cuando una serie de tormentas eléctricas y lluvias torrenciales se desplazaba sobre el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, en Florida.
El Servicio Meteorológico Nacional anunció hoy que hay un 60 por ciento de posibilidades de que las tormentas eléctricas y los vientos obliguen a suspender el lanzamiento.
Además, esas condiciones pueden empeorar en los próximos días, lo que causaría nuevas suspensiones. La NASA ha establecido una "ventana" para el lanzamiento que concluye el 19 de julio.
"Ha sido un año largo de duro trabajo", manifestó el subdirector del programa de transbordadores, John Shannon, en una conferencia ofrecida desde Cabo Cañaveral al anunciar el jueves la vía libre para el lanzamiento.
Las misiones de los transbordadores quedaron suspendidas en julio del año pasado tras el desprendimiento de losetas de aislamiento del tanque externo de la nave.
Ese mismo problema causó el 1 de febrero del 2003 el accidente del "Columbia", que se desintegró cuando se disponía a concluir lo que había sido hasta entonces una exitosa misión científica de 16 días. En el desastre perecieron sus siete tripulantes.
Además de llevar provisiones y un nuevo tripulante para la EEI, la misión STS-121 del "Discovery" pondrá a prueba las modificaciones que se han hecho en la nave. Ésas incluyen un nuevo diseño del sistema de aislamiento del tanque interno, la inspección en vuelo del sistema de protección térmica, así como la capacidad de realizar una misión de rescate si fuera necesario.
Bajo el mando del coronel Steve Lindsey, la tripulación de STS-121 realizará reparaciones en la EEI y llevará hasta el complejo espacial más de 12 toneladas de equipos y provisiones, así como el nuevo "habitante" de la estación espacial, el astronauta alemán Thomas Reiter.
Reiter, de la Agencia Espacial Europea, se unirá al astronauta estadounidense Jeff Williams y al cosmonauta ruso Pável Vinogradov como miembro permanente de la tripulación de la Estación.
