CABO CAÑAVERAL.- Por segundo día consecutivo, trabajadores de la NASA comenzaron a abastecer de combustible el domingo al transbordador Discovery para lo que será sólo el segundo vuelo espacial estadounidense desde el accidente del Columbia de hace tres años.
Densas nubes electrizadas obligaron a la NASA a suspender el sábado el lanzamiento, demorando el viaje. Los meteorólogos no creen que el clima mejorará para el lanzamiento del domingo, previsto para las 3.26 de la tarde (1926 GMT).
"Sabemos que vamos a tener que correr contra el clima", expresó el director del lanzamiento Michael Leinbach, y agregó que se esperaba lo mismo para el domingo. "No podemos controlar el clima y tenemos normas muy estrictas".
El abastecimiento de combustible comenzó antes de las 5.30 de la mañana (9.30GMT).
El único problema técnico que se presentó durante el conteo regresivo del sábado fue una falla en el calentador de uno de los propulsores del Discovery, necesario para evitar que el combustible se congele.
Los expertos de la NASA, no obstante, resolvieron proseguir con el lanzamiento ya que el impulsor no era necesario en el inicio de la misión, y el problema podría resolverse en órbita.
El administrador de la NASA Michael Griffin aprobó el lanzamiento del transbordador para una misión de 12 días a pesar de que dos gerentes de la agencia querían efectuar más reparaciones en el área de aislamiento del tanque de combustible.
Bryan O’Connor, un prominente ejecutivo de seguridad, y el jefe de ingenieros Christopher Scolese, recomendaron hace dos semanas que el Discovery permaneciera en tierra hasta que se concretaran cambios en 34 áreas de la zona de aislamiento del tanque de combustible. La intención es evitar que se congele la superficie una vez que el tanque sea llenado con combustible gélido.
Durante la misión, los siete tripulantes del Discovery pondrán a prueba las inspecciones y reparaciones realizadas al transbordador, y llevarán suministros y equipos a la estación espacial internacional, entre otras cosas.
Dos de los astronautas también realizarán caminatas espaciales.
