Reconstrucción del hombre de Neandertal efectuada en Alemania (Foto: EFE). |
BERLIN.— Varios científicos estadounidenses y alemanes iniciaron el jueves un proyecto de dos años para descifrar el código genético del hombre de Neandertal, que esperan amplíe los conocimientos sobre la evolución del cerebro humano moderno.
El Neandertal era una especie del Homo Genus que vivió en Europa y el occidente de Asia durante más de 200.000 años y que despareció hace unos tres mil años.
Los científicos del Instituto alemán Max Planck para la Antropología Evolucionaria se unieron a la empresa "454 Life Sciences Corporation" de Branford, Connecticut, para trazar el genoma del Neandertal.
"El Neandertal es el familiar más próximo al ser humano moderno, y creemos que al trazar su genoma podremos aprender mucho", afirmó Michael Egholm, vicepresidente de biología molecular de la firma estadounidense.
No hay respuestas sustanciales a cómo los seres humanos desarrollaron sus características clave como el caminar erguidos y desarrollar un lenguaje complejo. Al parecer, el hombre de Neandertal era relativamente sofisticado, pero carente del razonamiento superior de las funciones humanas.
El proyecto del Neandertal sigue a los logros del año pasado en descifrar el ADN del chimpancé, nuestro pariente con vida más próximo, lo que produjo una larga lista de diferencias genéticas con el chimpancé y algunos indicios sobre cuáles serían cruciales.
El genoma del chimpancé "produjo demasiadas interrogantes, había 35 millones de diferencias entre nosotros y los chimpancés, es demasiado", dijo Jonathan Rothberg, presidente de la "454 Life Sciences Corporation", en una entrevista telefónica.
"Con el esclarecimiento (del genoma) del Neandertal, podremos centrarnos en la reducida proporción de diferencias que nos dieron capacidades cognitivas mayores", indicó.
"El Neandertal facilitará el estudio de esa incógnita. No aclarará dónde reside la clave, pero nos indicará dónde debemos concentrarnos para comprender todas esas funciones cognitivas superiores", sostuvo.
A lo largo de dos años, los científicos intentarán reconstruir una sección de 3.000 millones emparejamientos del genoma del Neandertal trabajando con muestras fósiles de varios individuos.
Encaran además la dificultad de trabajar con muestras de hace 40.000 años, además de filtrar el ADN microbiano que las contaminó tras su muerte.
Sólo el 5% del ADN de las muestras es realmente ADN del Neandertal, estimó Egholm, pero él y Rothberg dijeron que los experimentos piloto les convencieron de que es posible el trazado del genoma.
