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WASHINGTON.- El transbordador Atlantis será lanzado el próximo domingo en la primera de una serie de misiones que buscan completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) antes que la NASA retire su flota de transbordadores en 2010.
Los seis astronautas del Atlantis llevarán a cabo el mayor trabajo de construcción en la estación en cuatro años, luego que el accidente del transbordador Columbia en febrero de 2003 obligó a una pausa en el ensamblaje del laboratorio orbital.
Tras el exitoso regreso del Discovery en julio, al final de una segunda misión post-Columbia centrada en mejorar la seguridad de los vuelos, la NASA declaró que estaba pronta para iniciar la primera de 16 misiones previstas en los próximos cuatro años para terminar la ISS, que es clave para las ambiciones estadounidenses de enviar humanos a Marte.
Pero la seguridad sigue siendo una prioridad, por lo que la NASA no se arriesgará y utilizará las mismas técnicas de inspección que en las misiones del Discovery en 2005 y 2006.
El Atlantis despegará del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a las 16:30 (misma hora en Chile), llevando dos inmensos paneles solares de 16 toneladas que duplicarán la capacidad de la estación para generar energía.
La ventana de lanzamiento del transbordador - período en el cual puede lanzarse la nave- cierra el 13 de setiembre.
La misión
Durante la misión, de 11 días, los astronautas harán tres caminatas espaciales. "Ésta es probablemente la secuencia de ensamblaje más complicada que hemos hecho (...) y el próximo vuelo será más complicado que este", dijo el administrador del programa de transbordadores Wayne Hale.
La ISS - puesta en órbita en noviembre de 1998 y que permite a los científicos estudiar los efectos de vivir con gravedad cero- pesa actualmente 197 toneladas y crecerá hasta una estructura de 454 toneladas cuando esté completa.
La tripulación del Atlantis estará comandada por Brent Jett, a quien acompañarán el copiloto Chris Ferguson y cuatro especialistas de misión: Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner y Steve MacLean, de la Agencia Espacial Canadiense.
