CABO CAÑAVERAL.- Funcionarios de la NASA autorizaron el despegue del transbordador espacial Atlantis para el miércoles, luego de una semana de atraso debido a un rayo y una tormenta, informó el lunes la agencia espacial estadounidense.
El despegue del Atlantis ha sido fijado para las 12.29 hora local (1629 GMT) del miércoles, desde una plataforma de lanzamiento a orillas del mar, en el Centro Espacial Kennedy.
Las autoridades también están preparadas para realizar intentos de despegue el jueves y el viernes si el clima o problemas técnicos evitan el despegue el miércoles.
"Nos sentimos en buena forma", dijo LeRoy Cain, encargado de lanzamientos de la NASA en el Centro Espacial Kennedy, en una conferencia de prensa donde se dio a conocer la autorización de lanzamiento.
Esta será la primera misión de la NASA para reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional, de 100.000 millones de dólares, desde el desastre del Columbia en el 2003.
La NASA había planeado lanzar el Atlantis y su tripulación de seis miembros la semana pasada, pero la caída de un rayo en la plataforma de lanzamiento y luego fuertes vientos de la tormenta tropical Ernesto mantuvieron a la nave espacial en tierra.
"La espera ya casi termina", dijo el lunes a la prensa Jeff Spaulding, director de lanzamientos de la NASA en el Centro Espacial Kennedy.
Los meteorólogos predijeron un 80 por ciento de posibilidades de que el clima sea apto para el despegue.
La carga del Atlantis, una de las más pesadas en la historia para un transbordador, incluye segmentos de soporte que contienen un par de paneles para producir energía solar.
"Estamos en medio del ensamblaje (de la estación) y ciertamente tenemos nuestros dedos cruzados en espera de que todo salga bien", dijo el encargado del programa de transbordadores, Wayne Hale.
El equipamiento iba a ser instalado en el 2003, pero la NASA detuvo los vuelos de transbordadores espaciales luego de perder al Columbia y a sus siete astronautas el 1 de febrero del 2003. La nave espacial se desintegró al acercarse al aterrizaje porque su escudo térmico se había dañado por el desprendimiento de espuma aislante durante el lanzamiento.
Desde entonces, la agencia realizó dos vuelos de prueba que allanaron el camino para que el Atlantis reanude la construcción de la estación espacial.
La NASA tiene solo cuatro años para terminar el trabajo en el puesto de investigación porque los transbordadores -los únicos vehículos diseñados para transportar a la órbita los principales componentes de la estación- serán retirados en el 2010.
