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CABO CAÑAVERAL.- El transbordador Atlantis se acopló hoy con la Estación Espacial Internacional, llegando con nuevos componentes para continuar con la construcción del laboratorio espacial.
El comandante del Atlantis, Brent Jett, acercó con cuidado el transbordador al puerto de acoplamiento de la estación, donde fueron acopladas automáticamente las dos naves a las 10:48 GMT (06:48 en Chile). El viaje desde la Tierra de casi dos días terminó a unos 354 kilómetros por encima del extremo sudeste del océano Pacífico.
"Bastante bien", dijo el astronauta Jeff Williams al control de la misión, desde adentro del transbordador.
Debido a que ambos vehículos se desplazaban a unos 28.160 kilómetros por hora, fue necesario maniobrar con sumo cuidado: para acoplarse con la estación espacial Jett tomó el control manual del Atlantis a unos 300 metros de la estación espacial.
Cuando estaba a unos 180 metros de la estación, Jett maniobró la nave espacial y la inclinó unos 360 grados para que los tres tripulantes de la estación orbital pudieran fotografiar la parte inferior del Atlantis y transmitirlas a los ingenieros de la NASA, que verán si se registró algún daño en el caparazón de la nave al despegar de la Tierra.
La técnica de inspección y otros operativos realizados el domingo fueron implementados tras el accidente del Columbia, en el que murieron siete astronautas en el 2003.
Algunos restos de espuma aislante que se desprendieron del tanque de combustible externo golpearon una de las alas del Columbia cuando regresaba a la Tierra, provocando la tragedia de ese transbordador hace tres años.
Escaso riesgo
Después de revisar las fotos del lanzamiento del Atlantis del sábado, los funcionarios de la NASA sólo vieron un trozo de espuma aislante que cayó durante parte del despegue, el momento en que podría haber golpeado a la nave. Sin embargo, no lo hizo.
Otros siete trozos de espuma aislante y hielo parecieron caer, incluyendo cuatro que parecían haber golpeado al transbordador, pero eso sucedió cuando el ascenso ya estaba avanzado y no podían moverse lo suficientemente rápido para causarle daños importantes.
El Atlantis transportaba 17 toneladas y media de secciones del fuselaje con dos paneles solares para generar electricidad, los primeros materiales de construcción que llegan a la estación desde diciembre del 2002, cuando el transbordador Endeavour llevó otro segmento de fuselaje.
El accidente del Columbia en el 2003 frenó la construcción del laboratorio espacial.
La NASA y sus socios internacionales esperan terminar la construcción de la estación espacial en otras 14 misiones, para el 2010.
Tras los saludos entre los tripulantes del transbordador y la estación satelital, los astronautas planeaban utilizar el brazo robótico de la nave para sacar los materiales valuados en 372 millones de dólares y colocarlos en el brazo robótico de la estación.
Durante su misión, los astronautas planeaban realizar tres caminatas espaciales.
"Es un día muy, muy ocupado, sin tiempo para recreos", dijo el director de vuelo Paul Dye, refiriéndose al día del acoplamiento.
