Astronautas inician caminata en torno a la Estación Espacial

WASHINGTON.- Dos ocupantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) iniciaron hoy una caminata de seis horas durante la cual golpearán una pelota de golf y realizarán modificaciones y experimentos científicos en el orbitador.

El comandante del complejo espacial, el astronauta de origen español Mike López-Alegría y el cosmonauta ruso e ingeniero de vuelos Mijail Tyurin, comenzaron la actividad extravehicular (EVA) a las 00.17 GMT del jueves y permanecerán en el vacío cósmico durante unas seis horas, anunció la NASA.

"La caminata número 73 (de la historia espacial) está en marcha’’, señaló el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (Texas).

El comienzo de la caminata, observada desde el interior de la ISS por el astronauta alemán Thomas Reiter, se inició más de una hora después de lo previsto debido a problemas en el sistema de enfriamiento del traje espacial de Tyurin y en la escotilla del compartimiento de salida.

La pelota de golf será colocada por López-Alegría en la escalerilla de la cámara de descompresión y Tyurin se encargará de golpearla y lanzarla en la órbita terrestre.

En lo que se espera que sea un solo intento (de un máximo de tres) y aunque se confía en la habilidad golfística de Tyurin, su compañero en esta caminata tendrá la responsabilidad de sostenerlo de los pies para evitar inconvenientes, señaló la NASA.

Se trata de una actividad comercial patrocinada por una empresa canadiense de golf que firmó un contrato con la Agencia Espacial de Rusia, en la que se lanzará la pelota hacia la parte posterior de la nave, a una velocidad de un metro por segundo respecto al complejo.

Un comunicado de la NASA señaló que la pelota de golf, que sólo pesa tres gramos, permanecerá tres días en órbita antes de hacer impacto con la atmósfera terrestre.

Terminada esa actividad "deportiva’’, los astronautas pondrán en marcha un experimento para estudiar las radiaciones solares.

Después, reinstalarán una antena para permitir el acoplamiento de una nave europea no tripulada que llegará a la ISS el próximo año en lo que constituirá su primera misión.

Los astronautas también inspeccionarán una antena del compartimiento de carga "Progress’’, acoplado al módulo de servicio Zvezda.

La última tarea será la inspección de los pernos de una de las dos grúas del sector de acoplamiento.

Esta es la sexta caminata espacial para López-Alegría y la cuarta para Tyurin.