Nueva terapia contra el cáncer emplea virus para atacar los tumores

LONDRES.- Una nueva terapia contra el cáncer desarrollada por científicos británicos se sirve de un virus, como el del resfriado común, para combatir los tumores.

De tener éxito, la terapia vírica, de la que informa hoy el diario "The Guardian", se agregará a la radioterapia y la quimioterapia como parte de la lucha contra esa enfermedad.

Leonard Seymour, profesor de terapia genética en la Universidad de Oxford que ha trabajado con otros científicos británicos y estadounidenses en ese proyecto, será el encargado de dirigir las primeras pruebas clínicas este mismo año.

Seymour, considerado una eminencia en investigación genética, ha estado trabajando con virus que eliminan directamente las células cancerosas mientras respetan el tejido sano.

"En principio, es algo que podría resultar mucho más eficaz que la quimioterapia tradicional", explica el experto.

Los virus se aprovechan de la capacidad que tienen las células cancerosas de suprimir el sistema inmunológico local.

"Para el virus (un tumor) es el lugar ideal, ya que no hay sistema inmunológico que impida que se reproduzca. Podría considerase como el talón de Aquiles del cáncer", explica el científico.

Basta con pocos virus porque éstos se multiplican fácilmente: "Es posible conseguir hasta un millón de réplicas del virus en cada célula. Cuando ésta estalla, los virus infectan a las células cancerosas adyacentes y continúa el proceso", señala Seymour.

Eficacia preliminar

Las investigaciones preliminares utilizadas con ratones indican que los virus combaten con eficacia los tumores resistentes a los fármacos normalmente empleados en la terapia contra el cáncer.

El método ideado por el científico británico y sus colegas consiste en utilizar virus recubiertos de una capa de polímeros para evitar que los detecte el sistema inmunológico y que irían por la sangre hasta alcanzar los tumores que se trata de combatir.

El que se inyecta es una especie de virus clandestino, pero las réplicas no tienen, sin embargo, esas mismas modificaciones químicas, lo que significa que si escapan del tumor, el sistema inmunológico las reconocerá y eliminará inmediatamente.

La terapia en cuestión puede resultar especialmente útil para la metástasis o propagación de un foco canceroso en un órgano distinto de aquel en que se inició.

Las metástasis, que se extienden por el cuerpo una vez que aparece el primer tumor, son una causa muy importante de mortandad.

En las primeras pruebas clínicas que se efectuarán este año se utilizarán muy probablemente dos tipos de virus: el adenovirus, que está normalmente en el origen de enfermedades como los resfriados, y la vaccinia, que causa la viruela, pero que sirve al mismo tiempo como vacuna contra esa enfermedad.

En beneficio de la seguridad del paciente, ambos virus serán inactivados para que resulten menos patógenos en la fase de prueba, aunque Seymour confía en utilizar eventualmente virus en estado natural.

En las primeras pruebas se utilizarán adenovirus y vaccinia sin revestimiento de polímeros, que se introducirán localmente en los tumores del hígado para determinar si el tratamiento es seguro en las personas y cuál es la dosis necesaria.

Habrán de transcurrir, sin embargo, varios años de pruebas, algunas de ellas ya con virus revestidos de polímeros antes de que el Servicio Nacional de Salud del Reino dé su eventual aprobación, se advierte en círculos médicos.