Mañana lanzan misión de la NASA para revelar el misterio de las auroras boreales

Animación de la misión "Themis"

WASHINGTON.- La agencia espacial estadounidense (NASA) lanzará el viernes a las 23:26 GMT (20:26 horas en Chile) desde Cabo Cañaveral (Florida) un cohete con cinco satélites a bordo que intentarán identificar el misterio de las auroras boreales.

Esta misión, bautizada Themis (Time history of events and macroscale interactions during substorms), es coordinada por un equipo de la Universidad de Berkeley (California) y tendrá una duración de dos años.

Cada cuatro días, los satélites se alinearán sobre América del Norte y observarán una eventual formación de auroras boreales. En la Tierra, una veintena de estaciones en Alaska y Canadá fotografiarán estos fenómenos luminosos multicolores.

"Se trata de un proyecto ambicioso para explicar el mecanismo de estos resplandores que atestiguan la existencia de una magnetósfera terrestre que nos protege de los efectos mortales de los vientos solares", indicó Frank Snow, responsable del Themis.

Los científicos esperan que los cinco satélites, que formarán una constelación, permitan identificar el lugar preciso donde se desatan las auroras boreales.

Vientos solares

Hasta el momento, se ha establecido que las auroras son causadas por vientos solares que llegan al campo magnético de la Tierra, lo deforman y crean una "cola" siguiendo la dirección en que sopla el viento.

A pesar que el mecanismo general es conocido, los científicos no han podido explicar donde, en la magnetósfera, la energía del viento solar se transforma en explosión de auroras boreales espectaculares.

Un satélite lanzado antes no había logrado detectar el origen preciso del fenómeno.
Los cinco satélites del Themis transportarán una serie idéntica de captores eléctricos, magnéticos y de partículas. Cada cuatro días, se alinearán a lo largo de la cola del campo magnético terrestre para seguir las perturbaciones observadas en la magnetósfera.
La originalidad de esta idea es realizar observaciones simultáneas desde cinco puntos diferentes.

"Pensamos que este proyecto debería abrir una nueva era de comprensión de la naturaleza de las interacciones entre el sol y la Tierra", estima Vassilis Angelopoulos, uno de los principales responsables y miembro del Laboratorio de ciencias de espacio en Berkeley.

"Muchas de las futuras misiones de la NASA serán realizadas con constelaciones de satélites que producirán en simultáneo imágenes en tres dimensiones", predijo Frank Snow.

"Themis reforzará nuestro conocimiento sobre los impactos de los vientos solares en la Tierra y brindará datos vitales para las misiones habitadas a la Luna y más lejos", agregó.